着迎客：“困在这里九天了，你们到底在忙些什么？”
太叔贞白了他一眼，拉住他的手不让他落坐，瞥了在厅角低声谈话的两名大汉一眼，低声说：“不要贫嘴，在这里说话千万要小心。我的确忙得很，想来看你也力不从心。走吧，七爷找你。”
“大户人家禁忌多。”他握住太叔贞的手并肩而行：“我真不明白，大户人家每天都是这样紧张的？”
“这与大户人家无关，而是汪七爷返庄后的第二天，便发现了九地冥魔与九阴羽士的踪迹。”太叔贞毫无机心地说：“有关这两个凶魔的来意，七爷颇感不安。而会主却认为他们可能是费文裕的同党，可能费文裕已经到达，一定是随后跟来图谋不轨的。”
“哦！你们的会主来了？”文风信口问。
“前天到的，另两位副会主也赶到了。”
“对面西院好像住了不少体面的人。”
“那是京师姓崔的狗官，从田狗官身边借用的高手，死鬼神剑晁庆的狗党，残害忠良的最恶毒刽子手。”
“唔，小贞，你好像对这些人并没有多少好感。”
“我这种人，对任何人都没有好感。”太叔贞走出院子：“也没有工夫去分辨善恶是非。做刺客的人如果知道是非善恶，就该在这一行中除名了。见了七爷那些人，说话要小心，到了。”
这是一座书房，一座警卫森严禁止外人接近的内书房，是汪七爷的私室，连他的亲信也不许随便进入。
里面共有八个人。汪七爷坐在长书案后的坐垫上，气色仍然不佳。中间坐着一位剑眉虎目，英俊出色的二十余岁年轻书生。
汪七爷面前摆着一些簿册、笺卷，正在向书生谦恭地解说，书生的神色显得庄严肃穆，英气外露，一双虎目神光湛湛，不怒而威。
太叔贞向门外的两名警卫打招呼，警卫点点头推开门让他俩进入。
八个人的目光，全向他俩集中。汪七爷放下手中的薄册，向书生颔首示意。
书生伸手阻止太叔贞上前行礼，并挥手示意要她退至一旁的椅座落坐。
“你是文风？”书生和气地笑笑，用手示意要文风在书案的右端角落坐垫落坐：“你坐下，在下有事请教。”
“谢坐。”他抱拳施礼，镇定地到了案侧：“有何吩咐，小可当谨遵台命。”
“听说你对宁国府附近相当熟悉。”
“小可只对宛溪两岸及南湖一带熟悉。”
“这次七爷虽然在贵地失败了，但由于有你全力协助，总算得到所要的线索，真是谢谢你。”
“不敢当。”
“你对元妙的道玄观主知道多少？”
“小可只知道他是个不好说话的老道，小时候上山去玩，小可经常被他的人赶下山来，其他说法不知道了。”
“妖道在贵地十五年，你是在河上混的人，应该知道一些有关他的事。”
“小可的确不知道，连本城的风云人物郑五麻和彭老昆，小可敢打赌他们也不知道……”
“你说谎！”书生沉声叱断他的话，气势极为凌厉。
“小可……”他打一冷战，不由自主悚然而起。
“你坐下。”书生脸上又恢复了笑容：“你可能真的不知道，江湖道上，只有少数人知道那妖道的底细。这次人到齐之后，就动身重临贵地，还得借重你的鼎力，汪七爷会派给你十个人，由你负责侦查李生一家老少的去向，找出他们逃匿的藏身处，尔后会好好谢你的。”
“小可的确害怕，动动小刀子，小可还有这份胆量，但像那样子杀人，小的光是埋尸体也感到失魂胆落。无论如何，小的不适宜干这种事，请放小可回去吧，其实郑五麻和彭老昆就比小可……”
“他们不行。”书生说：“他们都有家有小，上了年纪，越活越怕事，见识比你差得多。你不要怕，不需要你动刀动剑，事了之后，在下负责保你做宁国府和太平府的大爷，那一带的江湖行业，在下帮助你接管。”
“这个……”
“文风，不要自甘菲薄，你年轻有为，应该自己有自己的事业，本会的人会全力支持你，机会不可错过。现在，你愿意合作吗？”
“小可只能尽全力了。”他无可奈何地说：“以后的事，谁知道呢？”
“那就先谢谢你。”书生显得十分客气：“今后太叔姑娘和你一起工作，哪些事该不该做她会告诉你，希望你们合作愉快，你可以回去歇息了。”
书生挥手向太叔贞示意，太叔贞立即偕文风告辞。两人走后，书生向一直在两侧交椅上不言不动的六个人问：“你们看出什么可疑征候吗？”
“看不出可疑征候。”一个留了大八字胡的人说：“以一个小地方的泼皮来说，他的条件高出许多。可疑的是，郑五麻和彭老昆那些人，为何不网罗他为羽翼？”
“对，他的气概风标皆非池中物，早该出头才是。”书生沉静地说：“立即到芜湖与太平府查他的底，本会需要他这种人才，他能查出费小狗的踪迹，证明他有资格充任本会的地区负责人。”
“宣大娘曾经负责查他的底，由申屠姑娘主事。”汪七爷笑面无常说：“可惜申屠姑娘死得早，来不及向宣大娘提出详细报告。本会组织严密，对新进人员要求非常严格，不容许有任何身世行事交代不清，在未获得全部资料之前，会主请不要预先将他列入本会的新秀人选。”
“本会主当然会留心的。”书生说：“明日一早，就命太叔贞与他带同十土地出发，先期到达宁国府广布眼线。”
“禀会主，这里的事……”
笑面无常迟疑地说。
“九地冥魔和九阴羽士？”书生笑笑：“我会留几个人对付，你大可放心。这次大举出动，汪副会主就不必随同前往了。”
“属下即使逞强前往，也派不上用场。”笑面无常咬牙说：“但愿会主能活捉费小狗，属下要亲自剁了他。”
“轮不到你剁碎他。”书生笑笑：“活阎王南宫阳要将他押到京师示众天下。他们八个人也要一同前往宁国。”
文风偕同太叔贞返回东院，半途，太叔贞呼出一口长气，如释重负地说：“你这冤家，竟然要求返回宁国，我却惊出一身冷汗，真是不知死活。”
“小贞，有什么不对吗？我本来就害怕。”他正色说。
“你如果拒绝合作，老天爷！你知道后果吗？”
“知道。”他苦笑：“但如果我欣然合作，恐怕就无法获得信任了。哦！那位是会主吗？”
“对，尚会主尚若天，你看到的是他庐山真面目，有些会友一辈也不曾见过他的面容。”
“哦！姓尚，尚若天……唔！我记起一个人。”
“北屠尚汉光。”他眉心紧锁：“不！正确的说，该称北人屠尚汉光。三十年前还有人发现这个人的踪迹，那时，贵会好像正式创业没多久。”
“我不知道北人屠的底细，我出世时北人屠已经在江湖失踪许久了。哦！文风，不要到东院。”
“你的意思……”
“你和我合作，你懂吗？大笨虫！”
大叔贞白了他一眼，风情万种，神情极为动人。
“我懂。”他笑笑：“求之不得，呵呵！哦！好像还有几天逗留，可否带我到城里见识见识？”
“别说傻话了，文风。”
太叔贞挽实他的手膀：“明早我们就得走，其他的人由会主率领，从四面八方向宁国集中，共分七路分头动身，哪有时间去逛南京城？”
“分七路？人岂不是散了？”
“那是当然，各走各的，沿途还得侦查、打听、封锁，到了宁国也不敢在一起，会主是很精明的。”
“会主走哪一路？”
“谁知道。”太叔贞摇头苦笑：“明天，谁也不知道会主是谁，他的化装易容术出神入化。”
“哦！原来如此，机会不可错过。”
“什么机会？”太叔贞讶然问。
“和你云雨巫山的机会呀。”
他欣然邪笑，揽住了太叔贞的小蛮腰，要亲那白嫩的粉颊。
“你要死啦！皮厚，有人看，羞死了。”
太叔贞大发娇嗅，粉拳七七八八落在他身上。
二更初，整个庄院静悄悄，十余头巨犬已经拴起来了，让夜行人可以长驱直入，引虎入阱志在必得。每一角落皆有高手潜伏，步步凶险，寸寸杀机。
太叔贞的房中，门窗紧闭，灯火不致外泄。文风写意地坐在床缘，在品尝床头短几上的香茗。太叔贞刚兰汤浴罢，正在妆台前爱娇地梳妆，巧施淡淡铅华，眉梢眼角春情荡漾。
“小贞。”他温柔地亲匿地轻唤：“今晚我在你这里住宿，会主会不会责怪？”
“会主从不管男女间的私事。”太叔贞嫣然一笑转螓首凝注着他，水汪汪的媚目向他投送绵绵情意：“干我们这一行的人，如果连这点享受都被管制，还有谁愿意干这一行呢？人生苦短，谁不想贪图一些欢乐？”
“会主大概也爱好此道。”他信口说：“好像他今晚在书房后的秘室歇息。怪事，汪七爷有那么大方？那秘室不是七爷最年轻最心爱的第五房爱妾，苏州名妓郝双成的香闺吗？”
“咦！你怎么知道这些事？”太叔贞困惑惊疑地问，离开妆台向他走近：“你……你连七爷爱妾的事都知道，这件事连前庄大总管也不知其详，你……”
“我知道的事很多很多。”他将太叔贞拉坐在身旁：“别忘了，我来了十天啦！”
“但你一步也没离开东院客室，今天是第一次离开。”太叔贞不满意他的解释：“你的一举一动，不分昼夜皆有人监视，你不可能接近庄内的人……”
“我会留心去听，并不足怪。”
“你……”太叔贞警觉地倏然而起。
“坐下啦！”他含笑将太叔贞一拉。
太叔贞砰一声坐倒，浑身一震，张口结舌却叫不出声音，也动弹不得，脸上惊骇的神情有如见了鬼，直挺挺地往床上躺倒。
“我告诉你一些事，这庄子每一处危险的地方我都清楚，这得感谢九地冥魔师徒与九阴羽士的合作，他们在外面飘忽引敌，我就可以从容在里面遨游。”他轻抚着太叔贞的冰冷脸颊微笑着说：“不错，申屠月娇确是从一个码头痞棍口中，查出一些有关我的可疑征候，文风确有其人，他是一条走私船上的小伙计，三年两载难得回一次乡，最近也没在太平府用小刀戳巡捕。”
太叔贞的惊骇眼睛不住眨动，想发问却发不出声音。
“所以，我只好让她死，死人就不会多话了。”文风继续说：“杨家农宅是早就安排好了的，那地方不易引起局外人的注意。南洼沟牛家，也是事先准备好了的。哦！你以为我会分身术吗？从杨家到牛家，走直线近了十里左右，我不是已经告诉过你吗？李生一家，在你我去侦查回程时，他们便身走浙江，我安排他们渡海到普陀作化外之民去了。所有的计划都如意地完成，只是意外地多了九地冥魔三个人，无形中反而帮了我不少忙。告诉你，你们一开始在苏州衙门里查李生的去向，我就知道你们的用意了，赶到前面布疑阵，一步步引你们在宁国府就戮，我曾经在南湖住过一段时日，那些地方我都熟悉。现在，该是结束的时候了。九地冥魔很够朋友，他在五天前送给我一大包腐尸毒，而且是他最得意的无色无臭最新毒剂，三个厨房的水缸内，各沉了一只小包，十个时辰小包溶解，尸毒渗出，在饭菜里亦不减毒性，入腹之后，一个半时辰毒发，毒发时来势凶猛而没有痛苦，断气时方有腐尸毒的特殊臭味发出。唯一难接近的是汪七爷于秘室的小雅厨。不过，几个人不难对付。来，吞下这颗解药，我不要你死，毕竟你是唯一具有人性的人，当然我也喜欢美女，我会把你带走，你将会发现，找地方过崭新的生活，是多么幸运的事，世间毕竟仍是美好的。”
一颗丹丸塞入太叔贞口中，吹口气丹丸入腹。
“你先好好睡一觉，醒来时，一切都过去了。”
文风离床吹熄了灯火，启门外出走了。
三更天，三个黑影接近了庄东的庄墙外。
“卟！”黑暗中传来人体倒地的声音。
秘室右侧，是四周回廊围绕的雅院，中有荷池、假山、花圃、小亭，是笑面无常汪七爷的内眷消闲处所，严禁外人涉足，连内堂的仆妇丫环也不许擅入。
秘室对面的回廊下，出现文风的身影，廊柱的长明灯每柱悬了一盏，光线明亮。这时的他，胡子已经剃掉，发结也改梳成儒生的结发式，用一只绿玉发环绾住发结，穿一袭青儒衫，佩了剑，洵洵温文，有如芝兰玉树，完全像是脱胎换骨变了一个人，从地棍泼皮摇身一变，变成芝兰玉树似的少年书生。
三个黑影从屋顶飘然而降，是挟山藤杖的九地冥魔师徒与九阴羽士。
“诸位答应过在下，不伤老少妇孺的。”文风立在朱栏前说：“还有半个时辰救人，诸位可以着手进行了。”
“年轻人，这座内院的人好像还是清醒的。”九地冥魔说：“怎么一回事？”
“这里绝大多数是妇孺，而且在下也无法扮成仆妇混入内间厨房。”文风说：“在下应付得了，诸位请吧，救救那些不死的人，正主儿正在穿衣，快出来了。”
九地冥魔向穿道袍的门人举手一挥，重新跃上瓦面走了。九阴羽士则跃入小亭，坐下取出一具精巧的二胡，调妥弦，凄切哀伤的悼魂吟乐曲低回地传出。
左右两座雅室门悄然而开，两个黑影以令人目眩的奇速，以无与伦比的飞隼投林身法，从两面飞射而至，双剑光华熠熠，分从小亭两侧扑入。
同一瞬间，文风从四丈外一闪即至，比两个黑影先一刹那到达，一声冷叱，剑涌千堆雪，剑气迸发声如龙吟。
“砰卟……”两条黑影突然摔倒在亭下，有若中箭之雁，三支剑竟然没发出撞击声，一接触生死立判。
弦声未受惊扰，两具尸体距九阴羽士操琴处不足三尺，尸体仍在抖搐，转动，呻吟，手仍然死死地抓住剑不放。
九阴羽士浑如未觉，似乎刚才并未发生任何事。
秘室终于拉开了，书生打扮的英俊会主左手握着连鞘长剑，灯光下，虎目冷电四射。
室门口，站着一个穿一袭月白衫裙的美丽少妇。
文风跃上回廊，剑已入鞘，徐徐迈步向会主走去，相距两丈左右止步，双方面面相对。相同的装扮，相同的身材，相同的年岁，相同的气概风标，只是面容不同而已。
“你是费文裕？”会主沉着地问。
“化名为文风，一直就在贵会供贵会驱策。”他微笑着说：“听家祖说过，北人屠尚汉光，有一位独子叫尚若天，天下间知道这件事的人，屈指可数。其他的人皆以为北人屠好色如命，但从没娶妻，被他看中的女人，陪伴他的时日很少超过五天便被杀死。阁下想必就是那位尚若天了，年已半百，居然像是二十余岁俏郎君，这决非易容术，而是阁下已修至长青境界了，可喜可贺。”
“你果然是天魔的后人，本会所查获的消息证实正确可靠。”尚会主淡淡一笑：“错的是估错了你的实力，你比令祖天魔更高强更精明机警，令祖从不与人结伴，你却有九地冥魔帮助，看来本会主是失败了。”
“在下十分抱歉。”他欠身礼貌地说：“在下虽然不是好人，但为人谋不能不忠，所以贵会必须与在下势不两立，必须有一方在江湖除名。现在，看你我两人的了。”
“对，看你我两人的了。”尚会主徐徐拔剑：“汪副会主一时大意，竟然被你深入中枢，似乎你已经把本会的四十余位精英一网打尽了。”
“大概是的，本来在下目标是你，但贵会决不会因你之死而解散，因此在下不得不除恶务尽，永除后患，在下等这一天，已经等得太久了。”他的剑也出了鞘：“你知道在下的底细，在下也摸清了你的来历；你查出在下是天魔的后人，在下也探知你是北人屠的儿子。摄魄玄阴寒玉功，与浑天合仪大真力，将有一场强存弱亡的生死决斗。”
二胡声徐止，悼魂吟的音符，似乎仍在天宇下萦回。
双剑遥指，强大的杀气像怒涛般向对方涌去。
“啪！”侧方一盏气死风纱灯突然炸裂、飞散。
“啪啪啦……”朱栏崩折坍飞。
两人已相对而进，锋尖相距仍有五尺左右，气流发出散逸聚合的轻啸，剑身发出龙吟虎啸似的隐隐震鸣。两人的眼神，正在作猛烈的凶狠缠斗。
蓦地电虹激射，风雷骤发，尚会主突然发起空前猛烈的抢攻，以无与伦比的声势猛压狂抢，势如雷霆。
“铮铮铮……”费文裕沉着封架，他的身形徐徐后退，似乎身躯已缩小了许多，封架的剑势范围也越缩越小，连剑的速度也就显得更为快捷灵活，在对方无与伦比的凶猛攻势下，防守得风雨不透，不时回敬一两剑攻其所必救，迫对方放缓压力。
他退了丈余，大概封了百剑左右，速度骇人听闻。
尚会主的攻势依然狂野绝伦，每一剑皆力道万钧直攻要害，真力绵绵不绝无休无止，第一剑皆有如霹雳石破天惊，强攻硬抢剑剑绝情。
费文裕仍采防守姿态，每一剑都是硬接硬拼，运剑的范围越来越小，似乎在对方的剑山强压下逐渐萎缩，但行家已可看出，他已立于不败之地，因为防守的范围缩小，当然也容易防守有限的空隙，除非对方能用更强更猛的攻势击破他的防守，决难获得贯入伤他的机会。
尚会主又攻了百十剑，剑上所发的绝学浑天合仪大真力，始终攻不入摄魄玄阴寒玉功布下的防卫网，每一剑皆被韧力无穷的劲道封出偏门，剑锋仅能在费文裕的身侧吞吐不定，无法从窄小的中宫要害攻入，快、狠、准皆失去效用，狂风暴雨似的攻势反而浪费精力，渐渐看出不利的情势了，压力越大，对方的抗力似乎越小，但越小越不容易连续控制自己的后续剑势，因而形成一剑与一剑之间，有一刹那失去的间隙，故而出现连续点发的间歇性攻袭，无法臻于一举长驱直入的一贯致命袭击。
尚会主终于明白了，不管浑天合仪大真力聚于某一点发出，不论刚劲或柔劲，皆无法攻破摄魄玄阴寒玉功所布下的刚柔随心铁壁铜墙，那反震或引移的强韧防卫网构成的神奇抗力，自己的功力火候如不比对方强一倍以上，休想攻入对方的中枢要害，再拖下去，双方内力消长将相对增加，可不能再浪费精力作无望的攻击了。
“铮！”最后一次双剑接触，反震力空前猛烈，尚会主再次失去乘机钻入的机会，因为费文裕未暴露丝毫空隙，剑始终保持守护中宫的最佳状况。
“这样缠下去，三天三夜也休想分出胜负来。”尚会主退了一步说：“咱们全力一搏，如何？”
“在下深有同感。”费文裕沉静地说：“阁下修为之深厚，世无其匹，在下要反击了。”
电芒疾闪，费文裕连击两剑。他先前似乎缩小了的身躯，就在出剑的瞬间似乎陡然暴涨，不但剑气彻骨奇寒，身躯也发出寒冰似的冷流，脸色白得惊人，而眸子却黑得墨亮闪烁。
“铮铮！”尚会主封住了两剑，但退了一步，总算仍可防守住中宫，及时弥补因封招而暴露的空隙。
电虹又到，石破天惊排空而入。
“铮！”双剑相接，冷流激荡，龙吟震耳。
尚会主火速收剑自保，又退了一步。
一直站在门内的美丽少妇，突然掠出纤手急抬。
小亭中的九阴羽士，在美妇身形刚动的刹那间，已将二胡悄然掷出，快逾电火流光。
“啪！”琴柱奇准地击中少妇尚未抬至定位的纤手，琴弓却毫不留情地贯入少妇的胸口。
“嗯……”少妇仰面倒入室内，手中跌出一枚五虎断魂钉。
“铮！”尚会主同时封住了费文裕猛攻的一剑，马步一乱，身形突然借反震的劲道，向左后方飞跃而起，半空中双臂一振，身形翻转猛升，登上瓦面再次飞跃，去势如电射星飞，一闪即逝。
费文裕慢了一步，一鹤冲霄扶摇直上。
天终于亮了。
宅院四周，不时可以发现倒毙了的警哨尸体。费文裕与九地冥魔三个人站在西院里，满脸惊惶的太叔贞则僵立在月洞门的右侧。花厅的廊下，倒着两具尸体，是穿青劲装胸襟绣了黑龙图案的高手，图案不易看清。
费文裕背着手，向站在三丈外的三个同伴说：“家祖绰号天魔，轻功敢称宇内第一人，传说可以上天入地白昼幻形，所以号称天魔。其实，尚会主昨晚可以逃得掉的，在下的轻功还没有获得家祖那种已臻化境的成就。但尚会主先入为主，以为决难逃过在下的追袭，鬼迷心窍在庄内妄图侥幸。陆前辈，在下记得西院住有京师来的人，警哨只有一个，现在是不是多出一个了？”
“是啊！”九地冥魔冷笑：“按情理，内室用不着派复哨，一个警哨已经嫌多了。待老夫用化尸丹作武器，化了这两具尸体……”
一具尸体突然飞跃而起，发出一声惊心动魄的怒吼，人如怒鹰手脚齐出，以令人目眩的奇速猛扑费文裕，人未到暗器先至，六件蓝芒暴射的暗器齐向费文裕集中攒射。
费文裕鬼魅似的闪出丈外，一声冷叱，拔剑信手飞掷。
“嗤！”贯入人体击破护体神功的刺耳怪声传出，剑贯入那人的右腰胁，锋尖透左腹肋而出。
“砰！”那人重重地摔跌在三丈外，滑出数尺方挣扎着屈左膝挺起上身，发出一声痛苦的呻吟，死死地盯着远处背手而立冷然注视的费文裕，眼中有怨毒的光芒。
“你应该光明正大与在下拼骨，死也要死得光荣些。”费文裕感慨地说：“真抱歉，在下不得不杀你，要让你逃掉，不出两年你将死灰复燃。在下不是什么好人，不配向你说什么大道理，总之，在下非杀你不可。”
尚会主终于站直了，嗄声说：“天……亡……我，我……我真该与……与你光……明正大地拼……拼骨，千……千招之内你……你无奈我……我何，我……我一念之差，死……死得好……好窝囊！”
说完，手伸至身后，猛地将横贯在体内的剑拔出，以求速死。剑一离体，人便向前缓缓仆倒，脚猛烈地抽搐，慢慢松驰，最后大叫一声，手脚一抽一伸，寂然不动了。
“这家伙好狠！”九阴羽士悚然叫：“居然能将卡在体内的剑拔出，可怕极了。”
“所以他有自信在千招之内，在下无奈他何。”费文裕沉静地说：“不过，结果仍是一样的。”
“黑龙会就这样完了吗？”九阴羽士问。
“前辈，当今之世，你还期望且公平的奇迹出现吗？瓦解了一个黑龙会，就会有另一个相同的什么会出现，甚至三五个或十七八个。”他走向月洞门旁的太叔贞：“小贞，我送你离开南京。”他的语气出奇地温柔：“你还年轻，你有你的前程。人是需要有希望的，有希望才能勇敢地活下去。”
“申屠月娇曾经向我提出有关你的疑团。”太叔贞跟在他后面幽幽地说：“如果我……”
“你并不重视，也不想相信。”
“如果我心生警惕，你会杀我吗？”
“会的，我是个很直率的人。”他毫不掩饰地说：“我不会容许任何人破坏我的计划，应付断然事件就用断然手段。你心里不好过，是吗？”
“有一点。”太叔贞有掩饰不住的失望。
“我这人是很小心的。”他说：“刚才你曾经动了杀机，幸而你没有出手。你知道吗？以你的身份来说，你还不配与尚会主同起坐；你对尚会主知道得很多，证明你与尚会主曾经有一份不平凡的感情。我再愚蠢，也不会让一个高手刺客紧跟在我身后。”
“你这人很可怕。”太叔贞在他后面叹息着说。
“我从没有把自己看成好人。”他回首微笑：“好人是活不长久的。我要到苏州，你呢？”
“我自己会走，珍重再见。”太叔贞挥手说。
（全书完）
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云中岳《无情刀客有情天》之“小城侠隐” 武林世家
仪真，扬州府与应天府交界的小城。
这是一座商业相当发达的小商埠，大江北岸江滨颇为富庶的小城，掌握运河口的上江漕运入口。运河在扬州南面的杨子桥三叉口分为两支，东南支自瓜洲入江，西南支流入仪真，从下江口入江。自苏州常州北上的漕船，从瓜洲入河北上，这是江南漕船的主要航道，而大江上游的漕船，则从仪真入河，经扬州北上。
那时的扬州，虽然是漕运的枢纽，但还没发展成盐务的中心，直到后来的满清时代，方成为盐商的大本营，纸醉金迷的全国富豪集中地。其实，后来的富豪盐商集中地，在仪真的东面小镇十二圩而不在扬州大本营——仪真改称仪征。
城东城南是商业区，栈埠相连桅樯林立，城北茅家山北山一带，是名胜区和园林别墅区。北郊的山仅能算是丘陵冈阜，但在本地人眼中，仍然算是山。
出东门在运河旁的宝方寺有一条小径，绕城向北伸展，满眼绿野一片江南景色，田野里遍栽桑麻，池塘里荷花叶艳，天宇中鹤舞雁翔。
小径向北伸展至北山一带丘陵区，连贯北乡诸村落，平时甚少外地旅客，距宝方寺四五里，路旁的几座农舍就是本县颇有名望的东乡徐家，一座大院几栋瓦房，四周栽有果林修竹，几座鱼池柳丝深垂，家禽与雁鸟共同生活，生意盎然，远看恍如图画中的仙乡乐土。从任何角度看，也知道这是一处富裕安祥的殷实农家。
仪真城的人，大多数都知道东乡徐家的主人徐华堂，是既老实又安份的老好人，正是所谓耕读传家的地方富户，获得地方人士尊敬的长者。
进东门沿东大街西行半里地，街面街北各有一座富有园林之胜的大厦。南面是安家，主人安海平安大爷，绰号叫妙笔生花。北面是梁家，主人梁三爷梁启元，绰号称魔爪神钩。
安、梁两家皆是武林知名的世家，在江胡声誉甚隆。安大爷名列武林八杰，梁三爷跻身于江湖四霸之一。两家不但是对门居，而且事业皆在南京，主人平时很少在家。
安大爷妙笔生花，是南京金陵尚武堂的二堂主，门人子弟分布在各种江湖行业中，实力相当庞大。本城东隅的翼城（仪真卫城）的教头，有几位就是尚武堂的出色子弟，在卫所甚有地位，获得军方的重视。
梁三爷魔爪神钩，则是南京江宁船行三位东主之一。船行附设有造船场，有三十艘行走上下江的定期中型客货轮，规模之大可想而知，生意兴隆，财源茂盛。
城外东乡徐家，与城内安、梁两武林世家，扯不上任何关系，仅有时候在城晨碰头，含笑打招呼问问好，如此而已。论社会地位，徐家当然出色。安、梁两家只能使人害怕，名门缙绅没有几个人看得起纠纠武夫。
安、梁两家不但在城内有宅院，在城外也有别业。安家的安园建在北山；梁家的宁园在茅家山东北。因此，两家子侄往来密切，同是武林世家，彼此有深厚交情，乃是意料中事，但是，因为同是武林名人，免不了有利害冲突。
从宝方寺前的小径南行，沿运河到达运河的下河口。自课税局至叉河口镇一带，栈埠林立，商旅云集，形成城南的江滨商业区。再沿大江江岸向西走，这一带全是船户和渔户的住宅，三家两家星罗棋布，算是城郊观赏风景的好地方。暇时邀三五知己带上野餐钓具，一面垂钓一面观赏宽有十余里，帆影片片波涛汹涌的大江风景，确是人生一大乐事。
五月初，风和日丽。
一早，天空里水禽满天飞翔，鸣声悦耳，一群群鹤、雁、鸟、鸳……翔舞着迎接温暖的朝阳。
徐家的次子徐永康，肋下挟着一只蓝布大包裹，跟在一位髯眉全白，红光满面精神矍烁的老者，正沿小径缓步南行。小径上甚少行人，仅两侧的田野里有农夫在工作。
徐永康年届及冠，身材高大手长脚长，但本城的人都知道，这位徐家二少爷从小虽然顽皮透顶，但长大后规规矩矩文质彬彬，偶或与玩伴吵吵嘴，但从不动手打架，因此人缘甚好佳，提起徐家的二少爷，恐怕不满意他的人就没有几个。当然，长大以后人生得俊，不但为人和气，而且很有礼貌能说会道，难怪被人看成佳子弟。
“二爷爷。”徐永康一面走一面说：“听人说，修仙应该到人迹罕至的地方苦修，康儿真希望到名山幽境去苦修几年……”
“鬼话！”二爷爷含笑打断他的话：“渴饮山泉饥餐松实就可以成仙吗？不饿死才怪。”
“二爷爷……”
“孩子，谁看过神仙了？我从来就没告诉你人可以修成神仙。我们徐家五代以来，如果能修成仙，应该有一二十个什么散仙了，是吗？”
“那……二爷爷为何在黄山隐居呢？”
“二爷爷喜欢黄山，如此而已。人老了，确是喜欢清净无为。哦！你打算何时看望你爷爷？”
“爷爷已派人已派人捎口信来，说年底可能回来一趟，天台山那几座山林新树已经茁壮成林，用不着照料了，所以打算回家过年。”
“我想，你爷爷可能要带你到天台故乡住一段时日。”二爷爷笑笑说：“去年他派人到黄山，说发现了张真人留在四明石室的内丹宝录，似乎与曾祖父留下的心诀有所不同，他希望能从中参悟一些秘诀来。你的天份特高，说不定会带你去参研那什么宝录。”
谈说间，宝方寺在望。两名中年僧侣，正在山门外用竹帚扫落叶，隐隐可听到寺内传出的钟鼓木鱼声。
“大前天，寺内两位走方僧挂单。”徐永康转变话题：“一位自称悟本的人，好象六识术根基不差，禅功的火候相当精纯，不知道为何以愚拙的世相在此地逗留。”
“悟本？”二爷爷若有所觉：“是不是左耳近腮处，有一颗大青毛痣的高瘦僧人？”
“是的，二爷爷知道……”
“唔！你要注意，千万不要多管闲事。”二爷爷转头向他郑重地说：“他是宇内三魔僧中的百了魔僧，一个人见人怕的佛门败类，从不饶人的魔道煞星。在父亲允许你易名外出历练之前，你必须压抑自己的冲动，在故乡暴露身份，这是我们徐家最忌讳的事，知道吗？”
“是的，二爷爷。”他顺从地回答，沉默片刻又问：“那魔僧的禅功，已修至降龙伏虎境界了？”
“很可能，反正天下间不怕他的人，没有几个。”
“恕康儿