4
孟家又恢复了过去的活力。老额吉灰白的头发突然也顶出了黑发，她笑起来底气十足，像新打做的一只风匣。红格格脸上有了红晕，每到黄昏她还是坐在窗前向外瞭望，但是看见麻钱和板凳从门口进来，她立刻从炕上溜下来，跑出去，接过他们的马，对他俩笑出深深的酒窝。本来板凳想留在家里照顾老额吉和红格格，他说等麻钱哥的大干渠修好了，他要把孟家所有的土地都经营起来，他要让孟家的土地越来越多越来越肥，产量越来越高。可老额吉说她身子还硬朗，让他们哥俩一起出去和王财东学习开渠定线的技术，还说家财万贯不如薄技在身，让他多看麻钱的眼色，多长点心眼儿。板凳觉得自己虽然比不了麻钱的才能，可同样受到老额吉的重用，心里很是受用，和麻钱的配合也很默契，哥俩为了一个共同的目标，心贴得更近了。
王义和是名震河套的大财东，水利专家，可他做起事来不要命的劲头让这哥俩打心眼儿里佩服。他们一出去就是半月二十天，走在哪里住在哪里吃在哪里。为了搞清楚相对环境内的地势高低，他们三个在数九寒天的野外一趴就是一晚上。在当时没有任何科学仪器的情况下，王义和总结出一条测量地形的土办法。河套平原西南高，东北低，义和隆一带是南面黄河冲积扇和北面狼山洪积平原的中间低陷带。相对地势和地形观测起来就不太容易。比如暴雨天，人站在一个开阔处，观察地面径流的流转方向。黄河决口后，骑着快马用木杆测量水的深度，也可以把握地势的高低变化。在勘定的渠线上，黑夜，疏落地点上三盏灯，放在地面的一条直线上，然后人趴在地上，根据气压原理一段一段地倒换观测地形高低，并打桩标记。决定了渠线后，用十个柳编水斗，焗成白色，斗沿上各钉一丈多长的竹竿，自渠口起，每隔二几丈远立一个水斗，共立十个，随即站在第一个水斗南面，向北瞭望地形高低，以测定开渠的坡度和每一根竹竿下应取土的深度，书于木签上，依次类推。直至渠梢。
过了年关，兆河渠工程的眉目清晰起来。从黄河起，沿经三合公、正义、和瑞、陈旺圪旦，入五加河，全长一百三十里，预计三丈宽六尺深，坡度为1/6000到1/7100，需挖土方十几万立方。从黄河直接引水，中间修三座桥梁，大型分水提水闸坝三个。全面竣工后将耗银十万两。
麻钱兄弟和老额吉红格格一商量，老额吉发了愁。她说家里最多有三万两银子，就算加上明年后年的地租银和所收的粮食，也不够一半的费用。麻钱兄弟又去和师傅商量，王义和慷慨地说，不要紧，先开工，钱不够了他垫付。麻钱兄弟感激之余发现，王也天对他们哥俩的态度有了根本性的转变。他放下趾高气扬的派头，和他的爹一起对麻钱兄弟嘘寒问暖的。他们父子还打听老额吉的情况，麻钱知道，他们并不是关心老额吉，他们是想打红格格的主意。他们打听孟家的私事，麻钱是一问三不知。板凳一张嘴就让麻钱挡回去。
从孟家出来门口遇到了二少奶奶，她领着她的孩子亮水从学堂回来，她看到麻钱兄弟也十分亲切，她说，哟两位兄弟怎么就走了，麻钱兄弟，你以后来家不要客气，我们可能快要成亲戚了吧。
麻钱兄弟俩你看看我我看看你，不知所以然。
二少奶奶拉紧西宁筒子的斗篷说，你们看不出也玉小姐看上麻钱兄弟了吗？不然她怎么会对你那么凶。她的脾气我们都知道，她撒野就是撒娇呢。
听了二少奶奶的话，麻钱的脸红到脖根子上。他结结巴巴地说，二少奶奶不要开玩笑，我老家有媳妇了。说完拉着板凳就走。可二少奶奶意犹未尽，她追上来又说，就是想做上门女婿也应该到孟家，那红格格是义和隆独一份的人材，那——二少奶奶在给麻钱提醒哩。
板凳赶上麻钱，按捺不住心里的喜悦说，你家里有媳妇都没告诉我？
麻钱甩开他的胳膊说，你真笨还是装笨呀？
过了二月二，果然义和隆的媒婆人称梅姨的，在一个黄昏来到了孟家。她提着一杆大烟袋，拧着一对小脚，牙签似的站在老额吉面前，她啧啧啧地说着称赞的话，直到让人倒了牙床。她说的大概是这样的意思：她说红格格不是人，是九天仙女下凡尘，可是七仙女早晚也得配董永。她说义和隆其实还没有配得上红格格的人，可有一个人对红格格仰慕已久情有独钟，他们府上家大业大河套一霸，他本人关公再世一表人才，肚里有墨水，手里有巴缨子（手枪），吃的是官饭放的是私骆驼，他一跺脚义和桥都要摇一摇——
老额吉听得出来，她说的是王家的二少东家，一块茅坑里的石头又臭又硬，亏得王家能想得出来，他们想让红格格去做小，真是瞎了他们的狗眼。老额吉的身体哆嗦起来。她拍着炕沿说：
你说让我的红格格做小？你真能张开那扇死人口。
梅姨没想到老额吉这么不给面子，她撇着嘴说：
哎哟哟老额吉，不能那么说话呀，亲事不成仁义在，我也是在费着唾沫星子给人做好事，要不看在你们是正道人家，我还不会来磨这个鞋底子呢。这少东家的头房是个大家闺秀，婆婆也过世得早，过去有她的好日子过。
老额吉说，正道人家的闺女不给别人做小。
梅姨在鞋底子上磕了磕烟袋锅子说：
说来呢，话也就不好听了，大家都明白，红格格到底也是圆过房的人了——
老额吉举起了鞋底子，下逐客令了。
麻钱和板凳听到了媒婆说的话，心里气愤。麻钱给板凳使了个眼色，他俩提了水一层层地浇在门外的下坡处，地面上马上结了薄薄的冰还看不出来。板凳又在上面抹了一层胡油。媒婆一出大门，就妈呀一声摔了个四脚朝天。
老额吉哭，红格格也哭。老额吉说，他们欺负我们孤儿寡母的，开春马上就要开渠，我们得罪不起他们。
板凳说，不要怕，有我和麻钱哥呢，宁可不开渠，都不能让红格格受委屈。
麻钱说，你们不要急，我听人说王家的祖制不纳妾，除非续弦。我估摸这不是王财东的意思，可能是二少财东背着老爷子这么做的。
板凳说，他还不是看上咱家的家产，全义和隆的人都知道他不是什么好鸟。
老额吉听了麻钱的话，觉得有道理。心宽了一点。她摸着红格格的头说：
我娃是我一手带大的，她的心干净得月亮一样。我娃不能嫁出去，我孟家的家产下一辈子都吃不完，我娃不能到别人家受罪去。她抹了脸上的鼻涕和眼泪抬起头看着麻钱和板凳说，你们要是有心人，无论如何要开好这条大干渠，给我的女儿我的女婿我们孟家争口气，要是那个没头鬼三年还不回来，老额吉我做主，让红格格挑你们中的一个当哥哥一个做女婿。我看出来了，你们兄
<ter>》》</ter>