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香夫人用二饼子车拉来了老额吉、铁锤和缨子，把他们放在了杨家的炕头上，她心里的沉重减轻了一半。
她让缨子住在厢房里。她对缨子说，大家都知道你是在乔家长大的。在苗柜，没人把你当外人看，磨坊的账务和银钱都是你管着。到我这里，也没有人敢把你当外人看，你也是小姐，想吃什么就对厨房吩咐，不用你动手，我这儿有一些账，你帮我理一下。听说你身体不舒服，那就养着。
缨子对香夫人是有几分防范的，对香夫人的左一个乔家人右一个乔家人她有些警觉，但从香夫人的表情看，没有一点讨好她的意思，她就放松了警惕。她想，她得坚持，等麻钱回来，也许麻钱会帮她，她还会有机会。没事儿她就在厢房里看账，或者和奶妈说闲话，日子倒也妥帖。
这一天杨家请来了一个郎中，说是给老额吉把脉调理一下身体的。开了药方临要出门时，缨子倚在门口看，香夫人突然说，顺便给缨子也看看吧，缨子脸色不好，可能肠胃有点毛病。
缨子听香夫人让郎中给她把脉，即刻紧张起来。她说，不，我讨厌生人动我的胳膊，我还小，把什么脉，就是肠胃不太好，开点暖胃的药行了。
香夫人也没有坚持。郎中看了看缨子的舌苔，说是气血不调，脾胃不合，吃几服汤药，脸色马上就红润了。
听到吃了中药可以使脸色红润，缨子即刻感兴趣了。她还是长了个心眼儿，看到郎中处方上写着当归、地黄、连翘、甘草、红藤、元胡、红花、熟地，过去她经常到药铺子给乔夫人抓药，这些药她是认识的。她对香夫人有了一些感激。
奶妈煎药的时候，香夫人到缨子房里来，看缨子账理顺了没有。香夫人和缨子聊了好一阵子的天，气氛像姐妹一样。
缨子，你年龄不小了，乔家的闺女十六岁是要说人家的，我和小酥就是十七周岁出嫁的。我和娘前一阵子商量了一下，娘说，听下人说了，你和来福好像有点意思。下人说话没轻没重的，娘心里也吃不准。我琢磨着，把你嫁给一个伙计，你心里可能不痛快。说的都是乔家的闺女，嫁给下人，义和隆的人会笑话我们乔家虚情假意。现在我就想掏你一句话，你也不要害羞，女人都是这么过来的。你给我说，你真的想嫁给来福吗？
缨子低着头，打着心里的小算盘。片刻她抬起头说，我谁也不想嫁，我是你们用银子买来的，我还得给你们做几年营生，要不我心里欠着。
缨子不是个恶人，香夫人的几句话确实让她觉得心里欠着，尤其是对酥小姐，她不应该打她男人的主意。可她在这种时候说什么银子买来的事显然不合时宜，或者说不识抬举。
可是香夫人没有生气。她说，女娃就是害羞，我在你这个年龄，提到说人家羞得要哭，见不得人似的。这样吧，我说来福，你点头或者摇头。
缨子低着头不说话。
香夫人说，你如果是真的看上来福，我们也不责怪你，女人一辈子能守个心爱的人，是穷是富也值。大不过乔家提拔一下来福，给你多陪嫁一些银两，外人也是通情达理的，不会说什么闲话。
缨子说，不。
香夫人说，既然你对来福好像没什么意思，那就更好。你看我们牛犋上的渠头顺子怎么样？我和板凳早想把你许给顺子，顺子是杨柜的大渠头，相当于半个东家。我把后院的正房给你们，我们两家人像一家人似的，你说好不好啊？
顺子，缨子是见过的，那后生一表人才不说，还聪明过人，义和隆的人都知道那是杨家的顶梁柱。她心里好像动了一下，但马上打消了这个念头。她听来福说，顺子对香夫人情有独钟，他在牛犋上喝醉酒说，他除了像香夫人那样的女人谁也不娶。果然他一直也没提过自己的亲事，只知道不分白黑地给杨家受，这里边的事情还不明了吗？
这时奶妈端药进来，心神不定的缨子端起碗闭上眼睛就把一碗汤药倒进肚子。
缨子是在后半夜开始肚子疼的。肚子里像拽着石头，一点点撕着往下疼，直到一股股的浓血从下身流出。起初缨子以为喝头一服药肚子不服，直到流出血来，缨子才知道发生了什么事情。她咬着牙咯吱咯吱地响，像咬着一个人的骨头。阵痛持续了半个黑夜，她想起她的母亲，她记不清她长什么样了，她的手里拿着二十两白花花的银子，那银子是乔家的。缨子想大喊一声，气息从喉咙上冲出来又被她逼回去了。这不是她喊叫的地方，打她记事起她就没有喊叫过，她没有家，她没有喊叫的地方。既然事情已经没有了，张扬出去丢的是她缨子的脸。天亮的时候，尿盆里积了多半盆污血和血块，缨子昏昏沉沉地睡去。
再睁眼时，奶妈端饭进来，地上的血盆子已被收拾了，奶妈的脸没有表情。香夫人更会这样，会拿出长者的姿态，用眼睛对你说，这都是为了你，你不懂啊。香夫人不会用嘴说这些话。用嘴说出来和用眼睛说出来效果不一样。
可是缨子想错了。香夫人的脸上再平常不过，没发生任何事情。像烟囱上的一缕炊烟，风一吹，什么都没有了。
几天后两个女人相见，和过去一样，一个矜持，一个乖巧，事情回到了它的起点上。只是老额吉摸了一下缨子的胳膊说，呀，这闺女瘦了。哎，这孩子受罪的命啊。在苗家天不亮就起来做营生，结实得像个蝎子。到这儿当小姐享福还消受不了。也许是闺女大了，有心事了。女大不能留，留下结冤仇。和乔夫人商议一下，给缨子说个人家吧。
这话像针扎在缨子的心尖尖上，疼得叫不出声来。她说，老额吉，我是乔家二十两银子买来的，他们说嫁给谁我就嫁给谁，他们说啥时嫁就啥时嫁。我就是一只狗也知道因为感激而摇尾巴。
老额吉说，闺女说话别这么生分，多亏香夫人脾气好，要是酥夫人非生气不可。你们是一起长大的，生亲比不过养亲，乔夫人是个体面人，乔家会给你找个好人家的。家境实称一些的，人精明一些的，年龄还要仿佛，绝不能做小，缨子那么伶俐的人，到了谁家都会赢人哩。
香夫人接上说，缨子的脾气我知道，刀子嘴豆腐心。乔家的闺女给河套的哪一家做正房都得敬着，要是做小除非给皇帝爷，缨子你说对不对？
缨子看了香夫人一眼，冷笑。
正在这时听到了院子外的马蹄声，香夫人起身到正房里去。
是顺子回来了。他没看缨子一眼，直走进香夫人的正房里。
缨子端了凉米汤送进正房，让他们解渴，她想看看他们之间到底有什么勾当。可是他们说话的声音很小，好像还很急，一听到她的脚步他们就不说话了。这样一来，缨子就觉得更有问题。但进去几次，都看见香夫人一脸正经，顺子离得很近，口气有一些诡秘。
原来，今年本来天旱，主河道里的水位比往年少半个人高，入夏以来一滴雨都没下。水进入兆河渠，流量明显少下来，水流起来一点都不欢实。杨家的牛犋按照香夫人的意思，比正常节气提前五天浇二水，俗话说，头水浅，二水赶，三水四水洗洗脸，说明浇二水得把握时间。水一进支渠口，就在下方设了草闸，阻断渠水进入下游。进入节气后，兆河渠下游的人一直在等水，以为天旱水少，只能一面盼雨一面等水。眼看斗大的太阳把麦子晒得低了头，人们急了。纷纷跑到中游来看水，看到草闸堵了下游的水，气炸了肺。高仓领着一帮人到杨家牛犋说理。顺子说不是杨家干的，种兆河渠两岸地的不止杨家一家，兆河渠上又没有盖子，谁知道谁干的。谁黑谁白说不清，顺子说别吵了，放水浇地要紧，于是放了水，高仓带人回去浇水。可高仓带人一走，顺子就让人关闸。高仓回去等不着水，又来看水。顺子估计下游的人快来了，就放开了水。这么三折腾两折腾，下游的庄稼眼看着弯了腰。后来节气过了，顺子怕事情闹大了，彻底放了水。下游勉强进了些水，杯水车薪，麦子都黄了。顺子派亲信毁了草闸，众口一词说今年天旱，主河道里都没水，中游的麦子吃了水那是万幸。都在一个套子上混肚子，能浇一点是一点，总比都死了的好。这是天旱了，要是涝时，先淹了的也是
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