听到缨子的名字酥夫人的脸一下子红了。自从那天晚上听到铁锤说的话后，酥夫人的心就堵了一块石头，上不去下不来。她清楚姐姐是看出了麻钱和缨子的猫腻才把缨子带到杨家的。她的心里本来应该是充满了感激，可是她为姐姐知道了这件事感到耻辱。她不想把她听到铁锤说的话告诉姐姐。在乔家时，她们是全义和隆最出色的闺女，她得到的娇惯比姐姐还要多。可是嫁到苗家后，处处不如姐姐，这从两个男人的态度就可以看出来。苗麻钱娶的要是姐姐，他敢和缨子这样下三烂的女人拉拉扯扯吗？酥夫人的眼里渗出了泪水。她只想输到心里，不想输到嘴上。
香夫人看到妹妹不想听缨子的名字，就岔开了话题。她说，要是高仓忙不过来就让板凳或顺子过去添把手，再多雇一些人也行。
酥夫人说，再多雇人成本更高了。牛犋今年的进项根本不够交孟家的银子，还得搭上一座磨坊的收入。可全义和隆人的人都说苗家占了孟家天大的便宜。我一进门就做了后娘，说话轻不得重不得，上有老下有小，苗麻钱一甩手走了不管了，我招不起老的又惹不起小的，夹在人家一家人中间算个啥——
她们看见老额吉直直地坐了起来。她脱下一只鞋子朝酥夫人扔了过来。她说，咋，你亏了，嫁到我们孟家亏下你了，做我铁锤的后娘屈着你了？
酥夫人说，我嫁的是苗家，没嫁你孟家，轮不着你对我指手画脚。
老额吉颤颤巍巍地摸索着要下炕，脱下另一只鞋要打酥夫人。姐姐香夫人扶住老额吉，老额吉操起鞋子就在香夫人的身上乱抽。打累了她靠在枕头上喘气，眼泪鼻涕淌了下来。她张开嘴叫了一声，我的红格格，就泣不成声了。
酥夫人一直站在地上没动一步。她的心已经结了冰，她越来越单薄的身体颤动起来。在这个家里，一直存在着一个女人，她在苗麻钱的身上，在老额吉的身上，在铁锤的身上，活人争不过死人啊。酥夫人想起了自己的一双女儿，这是她进入这个家唯一的痕迹。她叫了一声草花，她要看到她的果果和木木，她要把她们揽在自己的怀里。
这时铁锤踹开门进来，草花手里拉着果果和木木跟在后面说，铁锤你咋这么早就下学堂了？
铁锤用愤怒的眼光盯住香夫人。
香夫人说，铁锤回来了，大姨给你送瓜来了，先吃个香瓜解解渴。
铁锤拿起一只香瓜掼在香夫人的脚下说，缨子呢？你把缨子藏在什么地方了？我要缨子，我要缨子和我一个被窝睡，我不让缨子——
酥夫人知道铁锤下面要说什么了，他要说我不让缨子和我爹一个被窝睡。酥夫人不能让老额吉听到这句话，不能让姐姐香夫人听到这句话，更不能让草花听到这句话。这句话在几天前像一个耳光扇在她的脸上，她到现在还感觉到火辣辣的一直钻心地疼。现在更猛烈的一记耳光又要向她扇过来了，她扑上去捂住了铁锤的嘴。
铁锤在她怀里挣扎着，叽里咕噜地骂着脏话。炕上的老额吉再一次狮子一样扑起来，连滚带爬地下了地，她拽住酥夫人，就给了酥夫人一个耳光。她说，你想掐死我孟家的宝贝啊，你的心眼子长蓝毛了吗？
草花扶酥夫人回正房，香夫人把老额吉扶上炕用手前后胸地顺气。她附在老额吉耳边说，老人家，您怎么动真气呢？您不是老说除了吃喝拉撒管钥匙啥心都不操了吗？小酥打生下来就没有人动过一个手指头，您打她她心里能想通吗？要是有个三长两短，您老人家能过意得去吗？
老额吉听了香夫人的话，手和嘴都停下了。她说，啥？我打谁了？我打我酥媳妇了吗？你看见我打我的酥媳妇了吗？你红嘴白牙的当着我的面就说鬼话，你想害死我啊？我在义和隆是有名有姓的人，我打我的孙媳妇，这话传出去，你还让我在义和隆活不活了，啊？
老额吉的眼睛看不见，她没有看见自己打酥夫人，她没看见的事情她不认账。
好脾气的香夫人真的生气了。她跳下炕，顺手从针线笸箩里拿了一把锥子，把蹲在水瓮边上吃香瓜的铁锤一把抓了起来。铁锤没见过大姨脸色这么难看，他被镇住了，他张着嘴，嘴里的东西掉了出来。香夫人把铁锤提到马圈里，扔在了一泡马粪上，把锥子抵在铁锤的嘴上说，以后再不许你提缨子的名字，听见没有？铁锤咧开嘴要哭。香夫人手上使了一点劲说，闭嘴！铁锤赶紧闭上嘴把哭声挤了回去。
香夫人回到酥夫人房里说，别那么没出息，就知道哭。草花，把酥夫人和果果木木送回宝山元。告诉高仓给苗麻钱带个话，让他到宝山元来见酥夫人。
3
杨板凳快马加鞭赶回杨柜，把马鞭塞到奶妈手里就上了夫人的正房。夫人正教两个儿子打算盘，她抬起头来看着自己的男人，眼里竟涌出了泪花。
板凳给两个孩子手里塞了一把黑焦糖，丰田和增田就撒腿跑出去了。板凳说，小香，咋啦？
香夫人两天来一直为自己的妹妹小酥担心，但又无处诉说。看到自己的男人，像看到了久别的亲人。她揉揉眼睛说，盯算盘盯得累了。咋，这么快就回来了？
板凳挨着夫人坐下说，我先骑着马回来，顺子和缨子在后面。
咋，缨子跟着你们去了？
板凳把他们去达拉特王爷府的前前后后向夫人说了一遍，香夫人的眉头解开了。这两天她一直担心缨子去找麻钱了，现在她的心放下了。可是她的另一个心思又提了起来。达拉特王爷要向乔家提亲了，这个二十两银子买来的丫头要做达拉特的小福晋了。她的母亲乔夫人要做王爷的岳母娘了，达拉特王府所有的人包括老亲家王义和也得向她行“打千儿”礼了。而乔家这一切的荣誉没有来自乔家的掌上明珠乔小香和乔小酥，而是来自缨子。山药开花赛牡丹啊。香夫人可以蔑视缨子，可她不能蔑视缨子即将得到的名分和她对杨家的作用。她眼下可以帮助杨家，可她以后也可以挟制杨家。
香夫人一时把握不准这件事对杨家和乔家是好事还是坏事。可无论好事还是坏事都不得回头了。如果缨子嫁过去了，一半有可能是好事一半有可能是坏事。如果不嫁过去，只能是坏事了。
从现在开始缨子成了不能得罪的主儿，香夫人的心里有一股搔不着的痒痒，她不由得皱了一下眉头。
板凳看出了香夫人心里的矛盾，他以为香夫人在为顺子为难，因为香夫人说过要把缨子许给顺子。于是他就说，小香，你别着急，等顺子回来，听听他的想法。我想顺子会从全局考虑问题的。顺子把我们杨家当成了他自己的家。
香夫人说，那你当时看顺子的表情怎么样？
板凳搔搔头说，我没怎么注意顺子，缨子那天打扮得很漂亮。
香夫人瞪了杨板凳一眼说，泔水的上面都漂着油花子。
杨板凳说，我去义和桥下的仁和居要一桌菜来，我们今天喝几盅。
香夫人说，我已经让厨房准备了饭菜。你也别那么沉不住气。缨子的脾气你还不知道，抠着屁眼子上房老是自己抬自己着呢。我们再衬一把，她不得上天了。
板凳说，夫人说得对。她一会儿回来肯定会翘尾巴，她说话有啥不敬，夫人不要生气。
香夫人冷笑着说，我会生她的气？豆芽再好也是一碟小菜，犯得着吗？
杨板凳没想到回来的只有顺子一个人。顺子的神情没有他们分手时那么坦然，眼睛躲闪。吃饭时板凳对顺子说，我和夫人本来有意把缨子许给你，可现在又生出这么一档子事，我和夫人一时没了主意。
顺子正在啃一只鸡翅，他把骨头小心地吐在桌子上说，这事儿你和夫人说了算。
无论如何
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