丘陵地带的土质吸水性差，一旦下雨，势必形成湍急的水流，一泻千里；一度覆盖着意大利南部的浓密森林被毁坏之后，既加剧了水土流失，又使沟壑、池塘积满死水，孳生疟疾。
意大利在欧洲是疟疾闹得最凶的国家，而其南部又是本国受疟疾危害最严重的地区。
疟疾除了直接造成痛苦和死亡之外，还带来了经济上的损失。因为土质最肥沃的低地同时也是疟疾最易感染的地方，故此农民和工人就住到山坡上，以避开夜里出来咬人的带有疟原虫的蚊子。
这样一来，白天有不少时间就得花在下田和回家的路上，时常往返要走好几英里，实际干活的+激情工夫没多少。
尽管意大利南部大多属丘陵和山峦地带，但其间高原的高度恰恰不利于农业。
一方面这些高原太高且崎岖不平，所以不宜种庄稼，另一方面却又嫌太低，因为无法积雪。
倘能积雪，春天就可融化，形成缓慢而平稳的水流，滋润农田。除了缺乏欧洲其他某些国家普遍存在的有利条件之外，意大利农田的土壤在冬天也得不到大自然的恩赐，因为没有严寒去形成次第的结冰和解冻，从而使土质松软。
意大利南部的农民完全凭人力及耕畜来完成松土的繁重劳动。意大利自然条件的先天不足，既表现在农业方面，也表现在工业方面。
高山和丘陵占据了该国陆地面积的75%。只有一半的国土属可耕地，可耕地又大多集中在北部。
在南部，高山一直
“绵亘到海外，所以可耕地只局限在山村周围、高原和海岸边的平地”，而海岸边的平地一般又都十分
“狭窄”。不管是从质还是从量上来看，意大利还缺乏冶炼钢铁—现代工业的支柱—所必需的煤和铁矿石。
历史加重了大自然造成的问题。意大利南部长期是历代争霸帝国和王朝的战场。
至少是从罗马帝国的时代以来，这些帝国和王朝在意大利半岛反复较量过。
在中世纪，该地曾有两百年遭到入侵，
“不时发生，甚至每年一次”。在各个不同的时代，意大利南部被形形色色的外族人征服过，包括伦巴第人、阿拉伯人和诺曼底人。
当地民众生来就是烧杀抢劫、奸淫掳掠和被奴役的对象。在意大利，
“各民族的鲜血融汇在每一条河流里”，正如意大利是各个不同历史时代在这个半岛上来去匆匆的许多外族人语言的大杂烩一样。
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