石泺。
位于苗疆南部的石泺, 是青苗的地盘。这里山明水秀, 散布了一簇簇的村落。村落之间, 是连片的梯田, 一条宽大的河流青盘江滔滔向东, 穿过全境。
青苗这个部落一向不好与人争长短，深谙明哲保身之道, 是以他们虽人多势众，但在苗疆一直没什么存在感，在各方明争暗斗的时候, 都没有人记起有这么一个部落, 更没人可以去打压或者拉拢他们了。
多年来, 石泺一直过着与世无争的生活，十分富庶。即便当时一场大乱打到了青盘江，对青苗也一直没什么影响。
不过现在, 局势发生了变化。
木溪公主之乱后, 老土司与世长辞, 圣女出走, 新任土司年幼, 主少国疑。
在这样的情况下, 各方的势力都在蠢蠢欲动。竹音奉命保护石郎，但她的使命，却又不仅仅是保护他。
她有责任, 帮他守好苗疆。
此刻大雨刚刚过去, 竹音顺着满是水珠的田垄一步步朝着半山上的吊脚木屋走去。虽然田垄湿滑, 但是竹音还是走得极稳。
梯田的水稻长得极好，经受雨水的冲刷后，散发着淡淡的草木鲜香的味道。
走在这样的地方，竹音很是享受，所以即使是要事在身，她的步履也并不快。
晃晃悠悠的，竹音走到了木屋不远处的桃李树下。这个时节，桃李树上，正挂着透红诱人的果子，三两一簇，压低了枝丫。
走到这里，竹音就不再往前了，而是将手中的短剑收起来，扬着声音道：“迦华圣女座下侍者竹音，求见青苗明秀酋长。”
说完，没人回应，竹音也不着急，就站在树下，平心静气的等着。
过了好一会儿，吊脚木屋的主屋才开了一扇门，一个三十岁左右的女人从里面走了出来，绕过院中一棵很大的梨树，拉开柴扉，做了个“请”的手势，“酋长有请。”
苗疆各部落的语言都是有所差别的，有的甚至是完全不同的两种语言。好在竹音是迦华的侍卫，各部落的语言是她的必修课，她不仅听得懂，还会说。
她一颔首，用青苗的话回道：“多谢。”
木屋不大，比起那棵梨树来就显得更加小巧了。竹音稳步拾阶而上，踏进了木屋中。
木屋陈设简单，但却样样精致。待客的桌椅，一律是黄梨木制的，茶盏竹帘，都是来自亓国的，她都是在圣女那里才见过，苗疆很少见。
中间铺着上好的毯子，沿着毯子往前看，终点是一个浓眉大眼的女子，年龄比她大一些，和圣女差不多，身量略高，属于高挑型的
竹音一边打量一边不忘见礼，“见过明秀酋长。”这就是去年才接掌青苗的、前任酋长唯一的女儿，明秀。
明秀点点头，却不去看竹音，侧坐着的身体没有挪动半分，摆弄着木雕的手更是没有停，“一向不见人的竹音侍者都来了，可是圣女有吩咐？”
竹音没有正面回答她，反而道：“青苗一向不问世事，却也什么都知道。”
明秀闻言一笑，“侍者既知我青苗不问世事，别的就不必我多说了。”她说着放下手中的雕刀和木头，端坐着面对竹音，“今日，侍者可能是要败兴而归了。”
竹音将腰间的短剑抽出来放在桌子上，自顾自的坐下，“这个，还未可知。”
“哦？是吗？”明秀不以为意，“兰姨，去弄点吃来。”
引竹音进来的妇人听了，立刻转身出去。
“当初，诏安未亡时，青苗曾煊赫一时，资产甚厚。诏安覆灭后，青苗趁势夺得石泺这块宝地，多年来，青苗内力耕植，外通四方，尽收苗疆乃至乾州、连云山脉及南部诸国之财，可谓是富甲苗疆。”
这些，苗疆的人多多少少都知道些，所以明秀一直无所谓的听着。
“不过石泺，从前并不属于青苗。”
明秀头一抬，“那又如何？”
见明秀总算有了些许的反应，竹音一笑之后继续往下说，“自然，以如今青苗的财势，石泺周遭无人能危及青苗部落，可这并不代表青苗真的可以高枕无忧了。”
明秀嘴角噙着几缕不屑的笑容，“所以呢？侍者觉得就凭如今的王城，就能驱使我部落了？别说是如今只有一个稚子主事的王城了，就是堂堂的竹楼，如今怕也是自顾不暇了吧？”
“如今侍者亲自登门，还带着伤，不也正好说明了这一点吗？”明秀仰身靠在椅背上，笑容里尽是张扬与不屑，“一个毫无实权与魄力的土司，和一个失去人心的圣女，凭什么认为能在石泺指手画脚？”
明秀盛气凌人，竹音却也不恼，也不急于解释自己为什么受伤，只眉眼一弯，道：“就凭石泺通往南部诸国的商道。”
“你什么意思？”明秀立刻坐起来，一拍桌子，震得上面的一截木头滚落了下来。
竹音神色不变，仿佛不曾看到明秀发怒了一般，“想必明秀酋长是知道的，圣女在苗疆虽有争议，却仍然是苗疆最神圣的圣女，何况，石泺再繁盛，一个安南都护府，就足以让石泺举步维艰了。”
“你敢用都护府来压青苗？”明秀冷笑。
竹音眼睑一抬，望向明秀，“是又如何？”石泺到南部诸国的商道，有一大半都要经过乾州府的南部边境线，只要他们出手，就能轻而易举地断了青苗最大的财路。
圣女一向与都护府友善，她开口，都护府十有八九会应允。何况，能够削弱苗疆的力量，哪怕只是一个部落，亓国都是非常乐意的。
“哼！”明秀拍案而起，“果然主仆都是一丘之貉，前些日子的传闻，看来丝毫没有冤枉圣女！”
圣女出走，不就是因为“引狼入室”导致苗疆内政进一步被亓国控制吗？如今的竹音有样学样，且有过之而无不及，敢用都护府来压石泺，简直可恶！
“主子引亓国兵入境，如今，身边的护卫也学会这一套了！”明秀气得几乎要破口大骂，可竹音还是不气不恼的。
“那有什么办法呢？”她淡淡回应，仿佛毫不在意，“奴大欺主，国将不国，苗疆，早就不是以前的苗疆了，借些外力又有什么可惊讶的。”
“你！”明秀几乎暴走，但是这个时候，兰姨适时的出现了。
“酋长，饭菜准备好了，您是要……”
“不必了，先放着吧。”兰姨本来是向明秀请示的，结果竹音却挥挥手，打断了她的话，更替明秀做了主，“我们事儿还没说完呢，出去，不许打扰。”
“你！”明秀又说了一次“你”，似乎一口气堵在了胸口，怒而不能言。兰姨也是呆住了，她没有想到，一个小小的侍者，居然敢指派起石泺的人来了。
“酋长……”兰姨还想说什么，但竹音却轻飘飘得一个凉凉的眼风扫过去。
“怎么，没听到我说的吗？”
竹音一向不怎么说话，从来都是手起刀落就让眼前的人身首异处的，今天算是极为耐心的了。兰姨顾不上听明秀的吩咐，头一低，转身就出去了。
“你到底要干什么？”明秀把拳头捏得紧紧的，却始终隐忍不发——竹音是圣女的护卫，动手的话她讨不到任何的好处。
她必须忍着。
“石泺跟王城合作，这是共存的唯一方式。”竹音一点也不藏着掖着，直截了当的回答。
明秀的拳头微微松开，“合作？”
竹音点点头。
却换来明秀不屑的笑声，“怎么合作？王城能给我们什么？”王城要人没人要钱没钱的。
“至少，前往南部诸国的商道会畅通无阻。”
“竹音侍者！”感觉被涮着玩的明秀闻言勃然大怒。
竹音却是站了起来，拿上短剑，“能得到什么，得看石泺拿出了什么。明秀酋长只要记得一点，那就是王城毕竟是王城，不会出尔反尔就是了。”
“那我们要怎么做？”最重要的经济来源捏在人家的手中，明秀还能怎么办呢？再说了，她还很好奇竹音究竟要干什么呢？暂且答应着看看吧。
“放出消息，说圣女就在此地，五天后，去一趟王城，随便找个地方待着，半天后便可自行离开。”
明秀一愣，“就这样？”
“就这样。”竹音说着，就往外走，看样子是要离开了，“对了，”刚走两步，竹音又回头道：“石郎不是稚子。”
明秀一副见鬼的样子，“啊？”专门回头说的，就是这句话？
但竹音却不再解释什么，飘然而去了。
明秀虽然答应了竹音，可这毕竟是要跟整个北部部落对着干的事情，一个不小心，就会给整个青苗部落带来灭顶之灾的。所以竹音走后，她又开始犹豫了，可是言而无信的话，万一竹音真把石泺的商道给截断了怎么办？
她在木屋里进进出出一整天，第二天又去外面转了一整天，还是没有决断。
“酋长，酋长！”兰姨为了找明秀，跑得气喘吁吁地，总算是在山坳的一株合欢树下找到她。
“怎么了？”
兰姨跑得上气不接下气的，两手插着腰，连句完整的话都说不出来，“刚、刚刚传来的消息，白苗部落马全的堂弟马仝被杀了。”
明秀这一惊非同小可，“什么时候？”
“听、听说是六天前，马仝外出归来，死、死在了途中。”
“走，先回去。”明秀脑子有点乱，她必须回去，好好想清楚才行。