从那时候起，许多人对他说过：聂徵姓聂，你姓薛，你们是不同的。何况薛氏今非昔比，要懂得避其锋芒。等到聂泽封了太子，对他这样说话的人更多了。
唯独祖母那时对他说的是：比试有比试的规矩，何况你们如今在读书，是读书人，按规矩行事，比不过，便认输，下一次再比。
他忍不住叹了一口气：“我如今还是不大看得惯他。”
太皇太后问道：“那你如今，比得过他吗？”
薛存芳自信道：“鹿死谁手，尚未可知。”
太皇太后忽道：“阿徵，像先帝。”
薛存芳愣住了。
太皇太后在为皇后之前，唯得一个子嗣，是她十六岁嫁予镇北将军薛无衣所诞，只是等到她十八岁的时候，镇北将军便战死沙场，马革裹尸。皇帝特意下诏追封其为“中山公”，将北边的一块地划给了薛氏。两年后，从京城里忽然发来一道谕书，要召薛氏的遗孀入京参加寒食节——这一去，她再没回来，且在数年后摇身一变，成了聂氏的皇后。
这说来可谓是一段奇缘，薛存芳甚至在茶楼和话本里看过、听过不少。
昭元帝，聂宸，聂泽和聂徵的祖父，昔年为皇九子，母族势微，泯然众人，年纪轻轻只身赴了边关，以图用战功博得一线与诸皇子抗衡之机。战场上刀剑无眼，九死一生，命悬一线之际，是薛无衣救了他。其后薛无衣更是看中他的才干，精心栽培，助这位九皇子立下了赫赫战功，风光无限地回到了京师。
薛将军是聂宸的恩人，却不知这位九皇子何时竟将恩人的妻子放在了心上。
高坐皇位之后，聂宸力排众议，不顾满城风雨，众口铄金，要一个生过孩子的寡妇做他的皇后。
可惜昭元帝历尽艰辛立下的这位皇后，在他的有生之年，也没能为他诞下一个姓聂的孩子，她养在膝下的孩子，后来的昭怀帝，是元帝从其他嫔妃那儿抱来的。
昭元帝重用薛氏，更宠眷皇后，将姓薛的孩子视作自己的儿子，更恩赐薛家人可随时进宫探视。
这曲折离奇又浓墨重彩的故事，想来必然会百世、千世地流传下去，却不知百年后，后人会如何评说了。
薛存芳只知十年后，昭元帝去世，换昭怀帝做了皇帝，留给聂氏和薛氏之间的，只剩下难以厘清的尴尬与龃龉了。
儿肖父，本是常理，他却不喜聂徵像他的父亲，太过……无情。
第15章 密会
后来云梦公主和清河郡主也找了过来，众人一路陪着太皇太后说话逗趣，马车上倒热闹得紧，在这样的气氛中，时辰转瞬即逝，不觉间就抵达了终点。
春华别苑修建在京城百里外的丽泽山半山腰，铺好的官道平坦宽阔，车马可一路直抵宫门。此处别苑乃是从江南雇来的工匠建成，重在雅致精巧，匠心独运，比起皇城难免失之雄伟宏大。眼下暮云合璧，落日熔金，却见这座巨大的建筑物笼罩在一片浩大的金光中，竟显出几分气势不凡了。
时辰不早，况一番路程下来，众人多多少少有了些许疲态，聚在一起用过晚饭，便各自回房落脚休憩了。
唯独薛存芳念着这宫里有一个绝妙的好去处，绕到毗邻后山的西殿，又屏退左右，独自走入了一处名为“伏龙渊”的宫室。这名字起得非同凡响，无非是因大昭好几任皇帝都来此处泡过澡——丽泽山原本有一片天然温泉，当初修建别苑时，被工匠有意囊括了进来，惹得初来此地的皇帝龙心大悦，不知赏赐下了多少金银珠宝。
薛存芳之畏寒，源于体寒的体质，马车上备有炉火还不觉什么，丽泽山却是深山高谷，严寒凛冽，适才不过是下马车走了一段路，整个人已是一片僵冷。而今泡进温泉里，又被满室融融暖气包裹着，大有“如获新生”之感，都舍不得离去了。
四周氤氲着水雾和热气，一片迷蒙，直熏得薛存芳的大脑昏昏沉沉，恍惚间听得门外传来了什么动静，勉力睁大眼睛去看，这一看整个人登时清醒了不少——
“你怎么来了？”
聂徵居高临下地站在池边，反问道：“你在这儿……睡觉？”倘是病了如何是好？
“既然来了，殿下不弃，不如一起？”薛存芳发出了邀请。
聂徵显而易见地面露犹疑之色。
薛存芳又故意说道：“你有的我都有，有什么羞于见人的？”
于是聂徵也不扭捏，走上前来一一除却衣衫，薛存芳堪称失礼地直勾勾盯着他看，亲眼看着对方在他眼前“显山露水”，很快为自己之前那句“你有的我都有”气短心虚起来。
聂徵生得挺拔高峻，风仪巍峨如玉山，只是他一直以为对方不过是徒有其表的绣花枕头。怎料聂徵千金之躯，日夜锦衣玉食供养着，竟有一副如匣中玉剑般的漂亮躯体，象牙般的皮肤在宫灯下泛出层深釉似的微光，躯体纤长劲瘦，却在该有的地方都包裹着紧致起伏的肌肉，轮廓如笔锋迤逦勾勒，增之一分则太长，减之一分则太短……如此看来不像是文质彬彬的文臣，倒像是一位风度翩翩的儒将。
而今想来昔年一起读书时，他们要去校场学习武艺骑射，此乃薛存芳最为头疼的课程，每每借着体弱多病的由头不知逃了多少回，却听闻聂徵一直是校场上的佼佼者。这么多年来，没想到聂徵暗地里竟不曾落下过。
一个念头电光火石般划过脑海：兴国安/邦的能吏他要做，长袖善舞的谋臣他要做，难道……出生入死的名将他也能做？这个人，到底欲要为大昭和聂氏做多少？
与这副刚柔并济得渡协调的身躯所迥然的，是聂徵解下了自己的发冠，鸦羽般的青丝纷纷倾泻下来，掩映在脸侧，柔化了那张面孔往日的疏冷孤寒之意，乌鬓玉面，秋水远山，倒与他记忆中的那人愈发接近了……
然而彼时二人裸裎相对，他清楚地知道眼前这人并非那人，是一个再货真价实不过的男子。这极大的反差反而诡异地激发了他的某种兴味，在聂徵趟进温泉池里后，不动声色地主动凑了过去。
他压低了声音说道：“上一次的事，阿徵似乎还没有做完……”
“此时此刻此地，正是相宜。”
聂徵……觉得这人说得有道理。
夜半无人，孤男寡男共处一间温泉室，不着寸缕，二人之间又早有几分猫腻，不发生点什么，似乎都说不过去。
天时地利皆在，端看是否有一个“人和”了……
薛存芳见他沉吟不语，以为这抛出去的饵没有钓上鱼，索性再加一把火，掐住聂徵的下巴主动往他唇上啄吻了一下，放开他轻笑了一声：“你难道不知道这个时候要闭眼？”
聂徵没反应过来，下意识问了一句：“为何？”
“大昭第一美男子亲你，你对着这张脸，说不定会晕过去。”这是坊间那些和他有过露水姻缘的女子之间的笑谈。
聂徵凝注着眼前这张脸，目光一瞬不瞬，神色专注得异常，就在薛存芳捺不住欲要出声问询时，下一刻，这人陡然一把扑过来，风卷残云一般，以前所未有的热烈之态碾上了薛存芳的唇瓣。
那比他梦中的来得更为柔软。
第16章 幽光
聂徵如此主动，倒叫薛存芳猝不及防，他先顺从对方的动作，细细体会了一番：眼前与他亲近之人是个男子，不是别人，还是聂徵……到了这时这样的认知仍让他感到错愕又好笑，杂糅的心绪混作一团，融合为一片微妙。只是也仅此而已了……从上一次，或者说最早的那一次他便发现了，他对这人的亲近并无抗拒厌恶，何况他的接受能力亦非常人，连那一丝面对的乃是“齐王”的不适，也被更多的好奇和兴味轻易压过了。
这番体会下来，薛存芳很快发现了另一件事——聂徵的手段，未免也太差了。
明明刚才那么热情地扑过来的是对方，现在抱着他却像抱了根木桩似的，不过蜻蜓点水般贴着他的唇亲吻，和春风吹皱湖面，晨露滚落花瓣，细雪落于瓦檐……没有什么不同。
谁能想到这是一个成过亲、孩子都长到去南书房读书的男人？
薛存芳失了耐心，捏住对方的下巴，动作和说话的语气却极轻柔，指示道：“张嘴。”
聂徵顺从地照做了。
【……】
聂徵径直从水池里走出去，擦拭一番后开始将衣物往身上一件件套，又背对着他在原地静默地立了半晌，薛存芳正腹诽这人真是翻脸无情……对方回过头来看他，说道：“该回去了。”
薛存芳眉梢一挑，故意拖长了语调，懒倦地说道：“腰软了，走不动。”
二人之间也没走到让人“腰酸背痛”的那一步，这人不知为何却摆出这副“侍儿扶起娇无力”的姿态。
偏偏聂徵对他的这副情态极为受用，将对方从温泉池里哄出来，为他擦拭身体，又给他穿上亵衣、中衣……
“我送你回去。”
说完一把揽过薛存芳的腰肢，一手探入腿弯，两只手臂再一齐用力，将他整个横抱了起来。薛存芳陡然失了重心，下意识勾住对方的脖颈，皱起眉嗔怪道：“做什么？”
聂徵不答，拿过自己的斗篷轻轻盖到他身上。
薛存芳转念一想，又自若起来。
此时夜阑人静，外面没人会看到，聂徵如此为他遮掩，便是看到了也没人会猜到是中山侯，如何想他的颜面都保得住。
虽则身体到底羸弱了几分，毕竟是个成年男子，薛存芳抱在怀里的分量纵然不如何重，却也算不得轻，只明晰地感受到对方着实是瘦，一把腰肢握在手中芙蕖般盈盈一握，聂徵忍不住捏了一下，换来对方一声痛呼，以牙还牙，狠狠在他腰上掐了一把。
他抱紧了薛存芳，缓缓走了出去。
皓月当空，月华如水，从头顶倾泻而下，在长廊上洒落一片冷冽而幽静的清光，他从廊下踱步穿过，忽然觉得怀中的人一如这片月光，唯得小心翼翼地伸出手去，才能轻掬一捧，否则一个不留神便会从指间流泻——不知道下一刻是该松开一些，还是握得更紧一些？
省略号部分的去法和第一章一样。
第17章 暗香盈袖
翌晨众人齐聚到太皇太后所在的宫室请安，又一起品茗闲谈。清河郡主是聂徵和云梦的姑母，云梦公主乃是先帝的幺女，而今也有十六七岁了，尚且待字闺中，往日与薛存芳和聂徵都算熟识，忽然开口问道：“昨日那么晚，薛家哥哥还去‘伏龙渊’泡温泉了？”
薛存芳面不改色，微一颔首，状似随意地抱怨道：“这外面着实太冷了些。”
“今早有人将遗落在‘伏龙渊’的东西送到了祖母这儿，我一猜便是你的。”
说着差宫女将东西呈了上来——
薛存芳接过一看，正是早些时候从聂徵那儿讨要来的那块玉莲。心下不免哀叹一声：暗度陈仓还留了蛛丝马迹待人去寻，是他大意了。
“多谢妹妹了。”
又陪云梦闲叙几句，将话题引到了别处去。
间歇里云梦倏而捂着心口轻轻叹一口气，闷闷道：“这山上天寒地冻，左右也没什么别的去处，一直在这儿干坐着未免无趣，不如想一个消遣的乐子？”
又用一双盈盈杏眸望向薛存芳，“薛家哥哥，我知道这儿就数你主意最多，快帮我想想？”
薛存芳略一沉吟，还真想了个点子出来，“皇考当年爱看皮影戏，记得在这宫里也留了不少东西，不如，今日我们几个就来演上一出？”
等丽泽宫里的老宫人去找出那一箱子东西，打开来观视，云梦的一双眸子顿时熠熠发光。
箱子里的皮影各式各样，形形色色，生、旦、净、丑，一应俱全。时隔多年，皮影的染色仍鲜妍如昨，其材质剔透如玉，在宫灯下映射出一片琉璃般绚丽的光影，一看便非凡品。
薛存芳又翻找出一沓话本，走马观花地翻阅了一遍，从中挑拣出一本，“不如就演这个？”