姜玉姝闻声回头，顿时惊喜交加, 讶异问“你怎么回来了？探亲还是有差事？”
“办差。”郭弘磊风尘仆仆, 大踏步赶到妻子和弟弟身边。
五六名边军从天而降, 数百村民纷纷扭头，均视其为救星，欣然道
“太好了, 郭家壮丁回来了！”
“救星呐。”
“让他同官府交涉去, 没咱们的事儿了。”
郭弘磊下颚绷紧，扫视跪了一地的家人，勃然大怒, 锐利目光隐露杀气, 审视在场唯一有座的官员。
万斌打量高大英武的年轻人，被盯得不自在, 坐直了, 明知故问“你是何人？明知一众官员在此办公，竟敢踹门？”
“简直放肆！”州府小吏口干舌燥，刚才埋头呵斥呼喊求情的村民, 嘈杂中, 他并未听清郭弘磊宣称“我家人”, 将其当成低等兵丁，抬高下巴喝问
“粗鲁莽夫, 这位可是知府万大人, 你们算什么东西？居然如此无礼, 踹门横冲直闯, 吃了熊心豹胆吗？”
郭弘磊毕竟年轻，震怒之下，面沉如水，攥着腰刀刀柄的右掌青筋凸起，看也不看小吏一眼，只盯着万斌。
姜玉姝回过神，不由得急了，生怕他咽不下气、当场发作，便轻扯其袍角，耳语告知“我们没挨打，你别急，咱们先应付过去，待会儿再详细聊。”
郭弘磊抬手安抚住了家人，昂首，沉声答“不才郭弘磊，敢问诸位大人，郭家到底犯了什么法？值得这般兴师动众，又是罚跪，又是杖责。”
“咳，并未定罪，也没杖责。”潘睿和刘桐一额头汗，悄悄使眼色，有心打圆场，却无力劝和仇家。
郭弘磊面无表情，对着熟人，实则质问仇家，高声问“那为何数百村民跪地求饶？我们在村口听见哭声、讨饶声，误以为敌兵偷袭、正狠毒残害无辜，所以心急火燎赶来救人。”
“谁、谁残害无辜了？诸位大人在此，谁敢残害老百姓？你可别胡说。”州府小吏咽了口唾沫，顾忌郭家旧势，没敢再盛气凌人地呼喝。
郭弘磊怒火中烧，意味深长，淡淡答“恐怕有人不清楚，以往北犰袭村掠杀时，乡民手无寸铁，老弱妇孺正是像这般惊惶哭喊求饶的。边军职责所在，我等必须火速探查。”
此言一出，在场官员脸上都讪讪的。
“你——”
“郭弘磊，刚才是不是你踹的门？”万斌黑着脸，陡生厌恶，暗忖果然是现任郭家家主！这小子虽长得高大结实，但五官与跪着的病秧子相似。
姜玉姝登时提心吊胆，郭弘磊却毫无惧色，正欲答话，突听院门口响起埋怨声
“唉唷，破门！简直破门！”
众人诧异扭头，见有个边军迟了一步，却敏捷挤到最前方，搭着郭弘磊肩膀，弯腰整理鞋子，满脸嫌弃，嚷道“啧，这什么破门？差点儿绊得老子摔一跤，鞋子被刮了道口子！”语毕，他直起腰，端详一直狐假虎威的州府小吏，故作惊喜，大声问
“哟？这位不是苟、苟——嘶，你叫苟什么？还是什么苟来者？”
村民们听出浓浓嘲讽之意，解气之余，险些笑了。
小吏瞪大眼睛，半张着嘴，畏惧后退两步，结结巴巴地说“曹、曹公子？”
此人乃曾借居郭家养伤月余的曹达。
曹达当初身负重伤，足足卧床休养两个半月，才彻底痊愈，养得红光满面。他咧嘴一笑，摆摆手，豪爽道“我自从投军以来，就不爱听‘公子’这称呼了，咱们认识多年，客气什么？直呼姓名得了。”
小吏憋屈赔笑，“曹公子说笑了。其实，在下姓朱。”
“啊？”曹达一拍额头，嘴角促狭弯起，歉意表示“瞧我这脑子！不小心记错了，原来你不是苟姓，而是朱姓。”
姜玉姝垂首，忍俊不禁，余光一扫周围人全低着头，有些憋得住，有些笑得肩膀发抖。
小吏笑脸一僵，难堪杵着，却因吃过许多闷亏，敢怒不敢言，暗骂呸！这个瘟神衙内，怎么还没被北犰乱刀砍死？
万斌眯起眼睛端详，脸色更黑了，心里堵得慌，喝问“曹达，原来门是你踹的？”
“万大人，久违了，小子给您请安。”
曹达笑嘻嘻，先是抱拳施礼，而后挠挠头，垂眉臊脸，懊恼解释道“唉，大人有所不知，我们几个奉命来此办差，一进村便发现村民稀少，正纳闷，忽然听见惊恐求饶哭声，便猜测糟糕，难道是敌兵袭击村庄杀害无辜？这还了得？我们忧心焦急，疾冲赶来救援，遇门挡路，我害怕迟一步就少救一个人，无奈只能踹门。”
众村民听了，大为动容，感激仰视边军，挨得近的人小声说“军爷放心，一扇门而已，不要紧的。”
“回头修一修，接着用。”
“山里多的是木头，门板不值得什么。”
……
万斌脸色黑沉沉，眼睁睁看着俩仇家唱双簧，左一句“杀敌救人”、右一句“边军职责”，大义凛然……他满腔怒火，却不便发作，狐疑问“办差？你们到这儿办什么差？”
曹达吊儿郎当一笑，不慌不忙，“抱歉，军中机密，禁止外泄，请恕不能相告。”
姜玉姝大开眼界，一边听曹达挤兑知府，一边趁机把事情的来龙去脉告诉丈夫。郭弘磊听完缘故，更加愤怒，极力克制，严肃问“不才也曾读过《大乾律法》，却不知其中哪一条哪一款规定流犯不准无偿办私塾？舍弟辛劳耕作之余，善意授课教化孩童，居然做错了？”
“哼，流犯本应该一心一意地屯田！”
万斌气势威严，责备指出“郭弘哲不仅不务正业，而且不够资格，连秀才功名也无，拿什么‘教化’学生？”
郭弘磊挑眉，不答反问“难道全天下私塾的先生统统至少是秀才？”
“你——你放肆！”万斌大腹便便，一激动便喘，本欲答“当然”，却心知许多贫困之地，缺乏读书人，童生也当得私塾先生。
曹达拽了郭弘磊胳膊一把，状似打圆场，“万大人息怒，弘磊一贯好学，他不过是虚心求教罢了，您不教，也没什么的。”语毕，他提议道“算了算了，知府公务繁忙，无暇赐教。这些难题，你回营请教窦将军吧，将军肯定乐意赐教！”
窦将军？赫钦卫指挥使窦勇？郭弘磊的靠山？万斌脸色一变，欲言又止，怒气填胸，却又顾忌窦勇——他虽是知府，却不敢草率得罪指挥使。
“看来，只能如此了。”郭弘磊会意，板着脸说“咱们身负差事，军令如山，规定于期限内完差，可如今万知府正在审问村民，估计一时半刻审不完。麻烦了，咱们该怎么办？”
曹达摇头晃脑，叹了口气，烦恼答“知府在上，我能有什么办法？弟兄们有没有办法？”
同行边军彼此要好，冲锋陷阵并肩杀敌的情谊，最重义气，纷纷摇头答“没法子。”
“我也没辙。”
“白跑一趟啊。既然官府要严惩村民，咱们办不了差，索性回营吧？详细禀明缘由，请将军定夺。”
“嘿，好主意！”曹达一拍手，“弟兄们，回营！诸位大人，告辞。”说话间，他推着郭弘磊往外走。
万斌顿时急了，撇开官架子，起身阻止，“站住！”
郭弘磊冷静问“知府有何吩咐？”
“本官只是例行巡查、体察民情而已，何来‘审问严惩乡民’之说？”万斌站在阶上，几乎气急败坏。
郭弘磊扫视跪了一地的人，“原来是这样？”
“奇怪，这几百个人为何一直跪着？”曹达虚心求教。
众目睽睽之下，万斌顾全父母官“爱民如子”的名声，不得不暂时罢休，若无其事，轻描淡写道“乡民朴实，十分懂礼。行了，你们不必多礼，别跪着，都起来吧。”
“谢大人。”数百人跪了许久，终于得以起立，个个膝盖刺痛，龇牙咧嘴。
“慢些。”
郭弘磊先搀扶身怀六甲的妻子，而后搀起弟弟，低声说“你们受委屈了。”
姜玉姝膝盖疼得伸不直腿，摇了摇头，耳语说“总算应付过去了！三弟发病了，赶快送他回家服药，耽误不得。”
郭弘磊把妻子交给翠梅和小桃，催促道“都走吧，回去再详细谈。”
“阿哲，今日之事，根本不值得往心里去，大丈夫能屈能伸！”曹达凑近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道“当初养伤期间，我看得很清楚，像你这样斯斯文文、耐性十足的人，正适合当先生！”
郭弘哲强撑着，被学生们簇拥，羞惭于自己确无功名在身，心灰沮丧，勉强笑答“多谢曹大哥开解。另外，真是多亏您几位大哥仗义相助，否则，我们恐怕免不了挨一顿打。”
“嗳，客气什么？”曹达豪迈表示“我们与你二哥是好兄弟，你家有事，我们当然不能袖手旁观！”
其余边军附和，你一言我一语地慰问。
热闹中，官府一行被晾在边上，颇为尴尬。
潘睿身为县令，瞅准了时机，上前拱手，提醒道“府台，天色已晚，再不动身，天黑前就赶不到镇上了。”
“哦？”万斌未能刁难郭家，就势下坡，背着手，迈着方步往外走，“行吧，那就去镇上歇一晚，明天巡察饶安。”
“是！”潘睿如释重负，劝诫一瞥郭弘磊夫妻，旋即招呼同僚离开，“诸位，请。”
人群沉默旁观，郭家人懒得开口，村民则不懂该说些什么。
倒是曹达小跑追了几步，隔着围墙，探头嚷道“万大人，慢走！前阵子，听说您纳了第十八房如夫人，可惜小子在军中，相距甚远，否则定要去府上讨杯喜酒喝。”
万斌已经走到半坡下了，闻言脚步一顿，恨不能命令差役拿缝衣针缝上曹达的嘴！最终却假装没听见，匆匆登上马车，逐渐远去。
嚯？
知府竟然拥有十八房如夫人？
众村民目送官府一行消失，交头接耳，半信半疑。
曹达晃悠着马鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧说“没错，他确实纳了十八房如夫人。不信呐？上府城打听打听就知道了，满城皆知。”
片刻后，一行人快步迈进郭家院子里。
姜玉姝见小叔子脸色十分差，悬心吊胆，连声说“快扶他回房！小胡，把方大夫的药箱拿来。”
“是。”胡纲飞奔，从厢房里取出方胜的药箱，
郭弘磊把病弱弟弟搀进房里，宽慰道“休息几天，按时服药，会好起来的。”
“无妨，我这是老毛病了，喝完药歇会儿就好。”郭弘哲呼吸急促，一倒在榻上，整个人便蜷缩。
方胜诊脉毕，厨房里迅速飘出药味儿，兄嫂照顾弟弟服药，并搜肠刮肚轮番安慰，唯恐受了委屈的病人想不开，干生闷气伤身体。
不料，郭弘哲却平静表示“哥哥嫂子放心，我已经不生气了，真的。其实，万知府虽是故意刁难，却并非无理刁难，我的确才疏学浅，远远比不上真正饱学的先生。”
姜玉姝娓娓劝解，“这是因为你年少！想想，古今有名的大儒，鲜少十几岁就成名的，绝大多数苦读半生，厚积薄发，方名扬四海。资格都是一年一年熬上去的，学问要一点一滴地积累，急不得。”
“嫂子言之有理。”
郭弘哲攥紧被子，瘦弱手背青筋暴凸，咬牙切齿，坚毅道“今日遭人那般讽刺羞辱，始料未及……假如能下场，我今生，一定要考个秀才功名，才能死得瞑目！”
姜玉姝头一次听小叔子发狠撂话，惊得呆了呆。
郭弘磊严肃道“秀才倒不难考，你先用功，迟早会有下场应试的机会。”
“真的不难吗？二哥，当年你名列前茅，下场的时候，心里慌不慌？”郭弘哲跪地受审期间，备受讥讽，遂下定决心，立誓考功名，以一雪前耻。
郭弘磊回忆年少时，感慨答“当年考前，父亲承诺‘考完不论名次，奖赏一匹好马’。我为了顺利得到骏马，专心琢磨考题，无暇慌张。”
“侯爷真是英明！”姜玉姝扑哧一笑。
郭弘磊莞尔，弯腰给病人掖了掖被子，叮嘱道“若想考取功名，可不能心急。歇着吧，养好身体再用功。”
“知道。”郭弘哲闭上眼睛，满脑子想着功名一事。
郭弘磊掩上房门，抬手示意，夫妻俩回屋商谈。
天色昏昏，东屋里烛光摇曳。
“下雪前？”姜玉姝皱眉沉思。
郭弘磊神色凝重，缓缓道“对。朝廷限期一年内收复庸州，时日不多了，晚些，良药恐怕派不上最重要的用场。”
姜玉姝定定神，解释道“并非不乐意，而是太赶了。秋收在即，西苍十一月初即下雪，姜苁耐得住风雪严寒，但庄稼耐不住，必须抢在霜冻之前收割。”她苦恼表明
“两件大事撞一起了，分身乏术啊。”
郭弘磊搂住她，轻轻抚摸其隆起的肚子，好奇摸索，欣喜不已，低声说“放心，这一点我已经禀明将军，过两天，医帐会派人相助，你只需安排方胜教导配制姜苁膏，无需动用其余人手。”
姜玉姝松了口气，“行！安排得开，我就不头疼了。”顿了顿，她眼睛一亮，期待问“那，到时你会不会跟着回来？”
“不大可能。”郭弘磊一声叹息，“今天这趟，原本是另一队弟兄的差事，曹达碰巧在他父亲那儿听见了，热心肠，才换由我们来办。”
姜玉姝感激道“今天幸亏曹公子帮腔，够仗义的！哎，他似乎和万斌有仇？”
“是有仇。据曹达说，他与万斌的独子万璋势同水火，斗得你死我活，长辈担心闹出人命，才勒令其投军。”
姜玉姝一怔，“难怪了，他刚才一直明讽暗刺的。不知究竟是什么深仇大恨？”
隔着衣裳和肚皮，郭弘磊小心翼翼地抚摸孩子，简略告知“曹家是西苍望族，世袭武官。万斌则因为堂妹嫁给了贵妃的表弟，逐渐成为庸州新贵。”
“两家原本井水不犯河水，但数年前，万斌调任为西苍知府，其子万璋跟随，仗势横行霸道，无法无天，与曹达及其朋友在赌坊、酒肆、妓院等场合，屡次争执，从吵架到斗殴，势不两立。”
赌坊？酒肆？妓院？吃喝嫖赌？姜玉姝恍然，心想原来，是本地衙内与外地衙内之间的较量。
郭弘磊搂着妻子，继续说“三年前，曹达看上一个花魁，正捧着，却被万璋硬抢了去，花魁被凌辱至死。曹达一怒之下，险些活活打死万璋，曹家费尽周折，才平息事端。”
姜玉姝叹了口气，“曹公子是个重情义的。但万家的靠山是贵妃，他今天帮咱们挤兑万斌，会不会遭报复？”
“不会的。”郭弘磊安抚道“据可靠消息，宁王图谋造反，败露后被废除亲王爵，贵妃为同谋，已经被打入冷宫。否则，万斌今天绝不会善罢甘休。”
“贵妃一党倒了？”
“争储二十余载，败了。”
姜玉姝莫名紧张，“那这下，储君之位想必是嫡长皇子的了？”
“尚不确定。按例，册封太子时，往往会大赦天下。”
姜玉姝脱口而出，“横竖早晚都得传位，皇帝不如早日册立太子，稳定人心！”
“静观其变吧。”
少顷，郭弘磊估摸着时辰，无奈说“我得回营交差了。”
姜玉姝垂眸数息，飞快振作，起身道“走！我送一送你们。”
郭弘磊搀扶身怀六甲的妻子，无比内疚，低声说“我有空再回来。”
须臾，夫妻俩迈进堂屋时，曹达正说得兴起，眉飞色舞，掰着手指头细数，鄙夷叹道
“逢年过节，必须送礼，而且礼不能轻。他手下的官员可倒霉，为了送礼东挪西借，当面殷勤赔笑，背后破口大骂。”
“另外，他父母过寿、他夫妇俩过寿、他的妻妾生了二十多个女儿、年年纳妾、年年嫁女儿——甚至，他父母病逝后，还曾办冥寿，贪婪至极！”
“从前，万斌是‘庸州第一贪官’，现任西苍知府，就变成了‘西苍第一贪官’，巧立名目，变着法儿搜刮财物。每次上都城，马车满载金银珠宝，阿谀打点，所以才能一再升官。”
郭家人同仇敌忾，听得津津有味，忿忿问“那等贪赃枉法的狗官，竟顺顺利利的？”
“唉，老天无眼呐。”
曹达大马金刀坐着，一拍桌子，昂首道“谁说老天无眼？善恶终有报！万斌妻妾成群，女儿也成群，却只有一个儿子，叫万璋。哼，老百姓背地里嘲笑——”他余光一扫，发现郭弘磊夫妻，讪讪打住了。
姜玉姝顺口问“嘲笑什么？”
“咳，没什么。”曹达起身，不由自主，低头整了整戎装。他知道姜玉姝乃侍郎之女，且敬佩其大度与坚韧，神态便端正许多。
邹贵等人听了半晌，万分好奇，眼巴巴地央求“老百姓嘲笑万斌什么？曹公子，说来听听吧！”
“求求您了，好歹把要紧的说完。”
“小的特别好奇，今晚睡不着觉了。”
“必定嘲笑万斌贪婪缺德，所以命中缺儿子！”
……
姜玉姝笑了笑，“瞧把他们给急的！你就大概说说吧，要不然，他们会绊住你回营的腿。”
曹达乐呵呵，清清嗓子，含糊告知“其实也没什么。万斌有二十多个女儿，自古生女儿叫‘弄瓦’，老百姓就嘲笑他家多‘瓦窑’，万府便是‘万瓦窑’。又因为他给儿子取名‘璋’，所以、所以……”
他停顿，悄悄瞥了瞥姜玉姝隆起的肚子，心存顾虑，迟疑不语——