妈妈这一说，都使我满面通红。我故意笑着问：“妈妈不认为我现在成家还早着点吗？”
“不忙着成家也可以，先把你们的婚事定下来再说嘛。我真舍不得芸芳这个如花似玉的黄花闺女，让那个已有了老婆的中年汉子去玩着受用！当然，事情还得由你自己作主，你没这个意思，我们就只好硬着心肠不管。”
“可我们也拿钱去买个姑娘来做媳妇，这能说得过去吗？”
“傻话！我们这算是拿钱买媳妇吗？我们是在解救人的急难啊！”
听妈妈说得有理，我不能不默认了。实际上我心里只是为了可怜芸芳。
这以后，我就拿了任伯年这幅画到杭州去让人估价。但是，我跑遍了所有的字画店，却没有一家肯出四两黄金的价，他们都说它是不是真品还难以肯定，最多只值三两黄金。他们明明是在杀我的价，我当然不肯轻易脱手。我已经听出这幅画的确是真品，只要和他们多磨几次嘴皮，看上去卖四两黄金不会有什么问题。
到了下一个星期六傍晚我赶回家去，发现妈妈已经在东门桥桥头等着我。她一等我走近就问：“那幅画怎么样，卖了多少价？”
我就把卖画的经过和我的想法对她说了一下。
“哎，你这书呆子，太不懂事情的轻重缓急，能卖三两黄金不是很好吗？有了这三两黄金，我就可以早点去和她家大老爷说话。这些天大老爷和筱小姐正巧都在家。”
“可是，还差一两黄金该怎么办？”
“我已经把我们的意思对芸芳说了。你知道芸芳听了怎么样？她当场就一把抱住了我放声大哭了起来，躲在我床角边上哭个没完，一边哭，一边还倒下身去向我连磕了三个头。我也忍不住被她哭出了眼泪。她说，就算是到我家来天天过粗菜淡饭的苦日子，她也高兴。”
“真可怜！”
“这件事她已经对苑春说了。苑春真好，她很同情芸芳，说，她自己也有一点积蓄，大概可以买到半两黄金，她愿意拿出来给我们凑凑数。此外，我想把我家所有可以当钱的东西全都拿去换钱，只要能把芸芳从老虎嘴巴里夺下来就好。芸芳对我说，那男人还是个出名的赌棍和酒鬼！你说可怕不可怕？”
这天晚上，陈家来了不少客人，灯火特别亮堂，欢声笑语，十分热闹。妈妈到天井里去看了看回来对我说，他家厅堂里和客房里都各有一桌麻将，芸芳肯定抽不出时间到我家来了。等到了十一点半，我们只好熄灯睡觉。
我睡下后还没合上眼睛，发觉妈妈房间里好像有了点什么动静；果然，不一会，妈妈手拿煤油灯，带着芸芳一起来到了我的卧室里。我连忙披上衣服下了床。
妈妈放下了煤油灯说，这里离开芸芳主人家远一点，说话可以放心，你们心里有什么想说的话就好好说说吧，不过也得抓紧点时间，不能久留。
芸芳看上去还是原来的样子，并没有太过忧伤的样子，只是脸上消瘦了一点，行动拘束了一点。妈妈叫她坐，她就坐下，但一直都低着头不说一句话。我也不知道该说些什么才好。
“好吧，”妈妈微笑着说，“你们在这里说话吧，我到前房去给你们望风。有什么响动我就跑来打招呼。”
等妈妈走开后，芸芳抬起头来看了我一眼，小声问：“听太师母说，你那里没什么问题吧？”
“我能做的尽力做了。不过，事情还需看我妈妈办法想得怎么样，你主人家的态度怎么样。妈妈已经对你说了吧，她准备明天就去找你主人家说话。”
“可那人今晚上从杭州赶来了，还吃饱了老酒不肯走，叫他的几个朋友都去睡旅馆，他自己却非要留下来在这里过夜不可。我很害怕。”
“你和苑春同睡一个房间吧？”
“是的，只有我和她两个人睡在楼上。”
“这就不怕。苑春为人很好，她很爱护你。”
“可是苑春小姐也很怕她爸爸和那个女戏子……”芸芳突然哭了起来，哭了很久。她抽泣着想说些什么，却始终说不出口。
我不得不站起身来到了她的身边，说：“芸芳，胆子大一点吧，你东
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