在中国近代历史上，出现了曾国藩这样一个重要的影响力很大的人物。他的治军治国治学治家理论不仅对当时的政治军事经济起了巨大的推动作用，而且在现代也备受人们的关注和青睐，可以说其名气在国内家喻户晓、在海外也是蜚声显赫。然而，相比之下，他的后代子孙却一直显得默默无闻和不被世人所知晓，无论他们干出了什么样的业绩，也无论他们具备怎样的才华，他们的光芒总是被曾国藩这颗耀眼的巨星所遮盖。其实，明星是可以相互映照的，也是可以相互增辉的。
这部小说的主人公曾纪泽就是在曾国藩的家风家训下成长起来的佼佼者。曾纪泽绝对称得上是我国近代的杰出外交家，伟大的民族英雄。他在与西方列强外交谈判斗争中，一扫过去在西方人面前昏聩无能、摧眉折腰的猥琐形象，第一次展现了中国人大义凛然、敢于挺起胸膛反抗外强欺凌的硬骨，为国家争回了权利，为民族赢得了尊严。
曾纪泽，字劼刚，生于1839年（道光十九年），是曾国藩的长子，自幼受父亲严教、家风熏染，苦读诗书。成年以后科考未果，即绝意科场，但更加勤勉治学，广泛涉猎，除了经史诗词，旁涉篆刻音律，擅长书画。更难能可贵的是，他不拘泥于中国传统经史，对近代西方科技知识产生广泛兴趣，在金陵随父期间孜孜不倦请教洋专家，研习英文，以后一直坚持不断，并能交往应酬。曾纪泽在1870年（同治九年）考荫入官，得补户部员外郎之职，但并未进京就职，而是陪伴病重的父亲左右。父亲去世后，承袭一等勇毅侯。在京期间继续热衷洋务，进一步巩固和加强英文阅读和口语能力，结交同文馆洋人教员和使馆官员，关注泰西各国政治经济军事发展的有关时事。
1878年（光绪四年）曾纪泽奉朝廷派遣到英法两国担任公使。两年后，又被委任为驻俄国公使，开始了他一生最艰巨的历史使命——谈判收回伊犁。这部作品所描述的就是他赴俄交涉这一段艰难历程，小说主要背景、故事和人物都忠实于历史真实，只是在次要人物和一些情节、细节上做了合乎情理的虚构。作者力图通过精心的构思和描绘，展现曾纪泽“勇夺虎口之食、力揽既逝之波”的勇气、决心、智慧和才能，但是否达到这一效果，还要读者去品评和分析。
其实，曾纪泽对外要坚决维护国家和民族利益的思想理念，不仅仅是在对俄交涉上，此后的对法交涉同样充满曲折和艰辛。作为驻法国公使，早在赴俄之前就密切关注法国在越南的军事行动。当时法国不满足已占领的南圻（越南南部），还企图吞并整个越南，时时觊觎着北圻。曾纪泽以一个外交家的敏锐目光，多次向总署
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