在俄国皇后的吊唁仪式上，中国公使引人注目
给朝廷的奏折“敬陈管见”以绝密件发回以后，曾纪泽即着手起草另一份奏折：建议皇太后皇上减免崇厚罪行，在中俄和谈之前创造一种和解的气氛。正当他酝酿构思之际，恰好收到直隶总督、北洋通商大臣李鸿章从天津拍来的密电：
威使传英君命，商请为崇减罪，现尚未奉明旨，似应稍迟赴俄，或向英法外部一商。
这封电报的意思很明白，英国驻华公使威妥玛奉英女王之命，在中国已开展活动，劝中国政府减免崇厚的罪行。威妥玛必定是先会见了李鸿章，向中国发出了信号。英国人采取的行动，倒是与曾纪泽不谋而合。但使曾纪泽不解的是，为什么英国人此时充当说客，而且由驻华公使出马游说中国高层官员，难道他们已和俄国串通好了吗？如果没有，他们此举又意欲何为呢？应当摸清他们的意图。曾纪泽想。
于是他请湘圃把马清臣叫来。
“清臣，你先看看李相发来的电报，然后谈谈你的看法。”说罢，把电报译稿交给清臣。
马清臣反复看了电报，沉思起来。他知道，侯爷把他叫来是要他帮助分析英国政府在崇厚问题上的态度和目的。自从曾纪泽接任公使以来，他已经不是一个简单的英文翻译官，而是公使的一个得力助手和参议。每当侯爷有重要的交涉之前，总要向他咨询，可以说他在使馆占据的位置，是极重要的，而他最感到欣慰和幸福的，是全馆上下都把他当做“自己人”，对他丝毫“不见外”，这当然完全得益于侯爷的信赖，他从内心感激侯爷。
曾纪泽见马清臣没有立即回答，便把自己最担心的问题先提了出来：
“英国出面游说，是否和俄国达成了默契，最后联合逼迫中国作出让步呢？”
“我看不会。”清臣摇摇头，“虽然我只是跟英国外部的低级官员有来往，高层决策者的意图尚不得而知，不过我以为，英国向来是从自身的利益出发考虑问题的，不可能受俄国人的指使和摆布。这次威妥玛采取的行动，可能是为了促成和谈。和谈成功，对英国有利而无害。相反，假如中俄不能坐下来谈判，或和谈破裂而发生战端，英国猜测中国在新疆有左相统帅十几万精锐军队抵抗俄国军队，不会落败，甚至有可能用武力一举收复伊犁全境。但中国北部和东北恐未必能抵御俄国进犯。一是没有统兵将帅，二是内地可调精兵不多。战端一起，松花江流域乃至整个东北有落入俄国人手中的危险，再加上远东海军基地的太平洋舰队现正伺机越过日本海，随时可逼近渤海湾，威胁天津北京，要挟朝廷。那时俄国人将攫取的利益可能更大更多。这是英国人所不愿看到的。所以，英国出面要求中国政府宽恕崇厚，促进两国坐在谈判桌上，是符合英国利益的。我分析英国和俄国事先达成针对中国的默契，可能性很小。”
曾纪泽边听，边捋须思考：英俄两国是宿敌，英国人不会坐视俄国人在中国获取比英国还多的利益。威妥玛出面替崇厚说情，促成和谈，充当中俄之间的和事老，既讨好了俄国，又使中国避免了战端，更稳住了英国在中国的利益和影响，一石三鸟，可谓精明之至。既然如此，中国为何不利用英俄之间的旧隙，争取英方在中俄交涉中支持或倾向于中方，向俄方施加影响，以求达成有利于我的最好结果呢？虑及此，曾纪泽对马清臣说：
“你的剖析很有道理。现在请你去办一趟差，你带上使馆的公函去英国外部亚洲司，告诉他们我要紧急约见外部新尚书兰格弗尔，有公务相商。”
“我可否说约见的目的是为了商讨减免崇罪一事？”
“可以。不过要说明是奉中国政府电示特去拜访的。”
“会见约在何时？”
“最好明日上午十点，不然就明天下午两点，总之要赶早。”
“好，我这就去。”
“等一等，”曾纪泽叫住他，又说，“对英国的这位新外相，除了报纸上披露的点滴材料，我知之不多，你能简单给我介绍一点关于他的情况吗？”
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