马继业从喀什派遣驼工五蕴送来厚厚一沓文件资料，内容主要是他对斯坦因采购物品的建议名单及其提供的服务保障。五蕴被中亚沙漠铸造得壮实如牛。他翻戴着皮帽，穿着厚实锃亮的光板皮大衣，往人跟前一站，如同半截土塔。考察队要有几位这般结实的驼工，穿越冰川雪峰，出人沙漠腹地，根本用不着顾虑什么。
五蕴能说流利的突厥语，更让他惊喜。
斯坦因将玉币还给他：“愿它保佑你！”
考察前期工作有条不紊地进行着，各种药品、防腐剂、特制铁桶、增厚皮大衣、凝固燃料等物品都在斯坦因的亲自安排中装箱，打包。他的精细使五蕴大感意外。
“老爷，你更像一个驼主。”五蕴由衷地说，“新疆的老爷们从来不过问这些事情。”
斯坦因笑着说：“对严酷的沙漠来说，没有什么老爷。我们必须做到万无一失。”
经过半个多月忙碌，一切齐备。剩下几天，就等考察队的另外两个人前来会合，他们是印度大地测量署总监派来协助绘制地图的拉姆和雇用的杂役兼厨师萨迪克。
斯坦因从容不迫地与学者朋友们道别。
考察队人全部到齐。十六匹马驮着帐篷、日用品和其他器材，整装待发。
第二天清晨，斯坦因早早起来，对着镜子仔细打量。这个有着古老匈奴民族血统的男子汉深眼窝，高鼻梁，浓眉毛，宽额头。目光坚定、深邃、开阔，使人不由得要与寂廖的沙漠及无垠的草原产生联系。当年，匈奴祖先被中国汉朝强大的兵力驱逐出水草丰美的敦煌草原，经过两千多年的征战、迁移、磨练，血肉与骨骼中因为注欧洲平原的脉气而变得更加坚实。如今，就要单枪匹马，率领一支并不显眼的考察队，探险遥远“故乡”。他离开屋子，像威严将军，最后检视一遍队伍，庄重宣布：“出发！”
印度与中国之间横亘着世界上规模最大的高山和冰川，在古代，因为战争、传教、移民、商业等原因，人们开辟出很多通道。从斯利那加到新疆最西边的重镇喀什，最短的距离就是经过吉尔吉特和罕萨。罕萨是一处被喜马拉雅山包围的地方，风景如画，恬静如诗。人们为了谋生经常长途跋涉打劫商客，现在，由于英国驻军，他们就不再冒险，安于“日出而作，日落而息”的农耕生活。这两处地方可以作为旅行中继站，补充食物和其他用品，然后，沿罕萨河谷经明铁盖山口进中国新疆。
这是斯坦因对着地图、走访商队反复研究后定下的比较理想的行动路线。临出发时，他接到印度政府通知，考察队可以使用新近建成、用以供应西北边境驻军的吉尔吉特运输公路。
斯坦因当然非常乐意这份馈赠，这意味着节省不少时间和物资。
五蕴每年都要在克什米尔和喀什之间往返几次，但第一次参加这种非商业旅行队伍，感到很新奇。每天早晨准时出发，傍晚到达一个哨站，士兵早已搭好帐篷，并且很快就端上颇为丰盛的美食。而以往，这些工作都是他们自己来完成。他不明白，既然斯坦因能够让这么多人为自己服务，为什么还要到遥远的沙漠游历。
“老爷，你真的没有进过沙漠？”
“只是从图片资料和文字描述中见过。”斯坦因说，“以前，也许我梦到过它的边缘。”
“沙漠大得没有边！那里没有草，没有水，没有动物，什么都没有。”
“我知道。”
“别看现在的河谷较宽，到处有翠绿青嫩的小草，再往前，就是陡峭的雪山和冰桥，像您这样尊贵的大老爷看一眼都会吓得发抖，那时，谁也帮不了你，只能靠自己。”
“放心吧，我能行。”斯坦因笑着说，“我的身上流淌着匈奴人的血液，比最凶猛的海盗还要强悍。”
五蕴憨憨地笑起来。队伍行进几天，离开简易运输公路，在越来越窄的河谷中沿着“之”字形道路蜿蜒前进，上到冰雪覆盖的山脊，接着下山，再上山。山越来越大，路越来越陡，大雪和风暴不时袭击，吹得人马东倒西歪。风雪袭击后，所有道路成为白茫茫一片。
前面的路断掉了。急流沿岸，雪桥都塌陷下去，人马无法跨过。掉头重新找路，很费劲，但要继续前进，就必
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